Un nuevo estudio muestra que esta falla desciende menos abruptamente bajo tierra de lo que se pensaba hasta ahora. La falla se extiende unos 400 km a lo largo de las montañas de Wasatch. Los investigadores descubrieron que, a ciertas profundidades, está más inclinada. Esto podría hacer que el suelo en la superficie tiemble con más fuerza, especialmente en zonas urbanas, lo que aumenta los riesgos para los habitantes.
Ilustración artística de una falla que divide una ciudad en dos.
El estudio, publicado en la revista Geology, analiza las rocas que componen la falla. Al estudiarlas, los científicos intentan comprender mejor cómo se mueve esta falla y qué implica para los terremotos.
Un terremoto ocurrido en 2020 cerca de Magna sirvió como detonante para esta investigación. Aunque no fue muy profundo, causó bastantes daños. Esto demostró que incluso un terremoto poco profundo puede ser peligroso.
En el laboratorio, los investigadores descubrieron que las rocas de la falla son muy lisas. Es como deslizarse sobre hielo: se mueven más fácilmente que si fueran rugosas. Esta facilidad de deslizamiento podría deberse a cambios en las rocas que se remontan a más de 1.700 millones de años.
Los investigadores explican que cuanto más fácilmente se deslicen las rocas, más fuertes pueden ser las sacudidas en la superficie. Lo que significa más riesgos para los habitantes cercanos.
Con este descubrimiento, los expertos creen que es necesario revisar los mapas de riesgo para las ciudades cercanas a la falla. Los planes de protección contra terremotos podrían necesitar actualizarse.
¿Por qué importan eventos de hace mil millones de años?
Las rocas conservan huellas de deformaciones pasadas. Incluso miles de millones de años después, esto puede cambiar su comportamiento.
En la falla de Wasatch, estas antiguas transformaciones han dejado las rocas muy lisas. Menos fricción significa que pueden deslizarse más fácilmente... y temblar con más fuerza.
Todo esto demuestra que también debemos estudiar la historia geológica más antigua para predecir mejor los terremotos actuales. De lo contrario, podríamos subestimar los peligros.