🦈 Descubrimiento de una nueva especie de tiburón que se desplaza caminando
Este espécimen es una especie de tiburón alfombra, denominado Hemiscyllium dudgeonae. Gracias a sus aletas pectorales y pélvicas, avanza a lo largo de los arrecifes de coral de manera inesperada. Buceadores lo avistaron durante una expedición, y Christine Dudgeon, investigadora de la universidad de la Sunshine Coast en Australia, compartió su entusiasmo tras capturar a este insólito animal.
El nuevo tiburón fue encontrado en Watota, en la bahía de Milne, al sureste de Papúa Nueva Guinea.
Crédito: Mark Erdmann
El descubrimiento ocurrió mientras el equipo buscaba una especie bien conocida, el tiburón caminante de Michael, con patrones de leopardo. Pero el recién llegado mostraba pequeños guiones blancos y puntos marrones, un patrón distintivo. En solo dos días, se localizaron otros once individuos en tres sitios diferentes. Esta coherencia convenció a los científicos de que se trataba sin duda de una especie no descrita.
Análisis genéticos realizados en laboratorio confirmaron que se trataba de una especie nueva. Al comparar el ADN de estos especímenes con el de las otras nueve especies de tiburones caminantes, los científicos validaron su hipótesis. Este descubrimiento eleva a diez el número de especies conocidas de estos particulares tiburones.
Estos tiburones se distinguen por su capacidad de 'caminar' sobre el lecho oceánico gracias a sus aletas pectorales y pélvicas. Esta adaptación les permite permanecer activos incluso durante la marea baja, cuando los niveles de oxígeno caen en las pozas residuales. Así pueden seguir cazando a sus presas en las planicies arrecifales, un entorno donde las condiciones son extremas.
Los investigadores Jess Blakeway, Mark Erdmann y Christine Dudgeon posan con la nueva especie H. dudgeonae.
Crédito: Nesha Ichida
Según estudios, algunos tiburones caminantes pueden sobrevivir varias horas en aguas pobres en oxígeno. Sin embargo, los mecanismos exactos de esta resistencia aún deben ser dilucidados. La investigadora Christine Dudgeon señala que se necesitan más investigaciones para comprender esta capacidad excepcional.
Por ahora, H. dudgeonae solo ha sido observado en tres sitios. Si esta distribución limitada se confirma, la especie podría ser vulnerable al cambio climático, la degradación de su hábitat o la sobrepesca. Los tiburones caminantes tienden a permanecer cerca de los arrecifes donde nacieron, lo que dificulta su capacidad para recolonizar áreas dañadas.
Este descubrimiento muestra que aún se pueden encontrar nuevas especies de tiburones en regiones poco exploradas. El equipo planea continuar los estudios en Papúa Nueva Guinea para investigar a este tiburón en su hábitat natural. Como recuerda Dudgeon, la diversidad de tiburones es mucho más amplia de lo que imaginamos, y la mayoría no representan ningún peligro para los humanos.
Los tiburones caminantes: una adaptación a un entorno extremo
Los tiburones del género Hemiscyllium viven en las aguas poco profundas de los arrecifes de coral de la región del Indo-Pacífico. Su capacidad de 'caminar' con sus aletas pectorales y pélvicas es una adaptación única. Esta locomoción les permite desplazarse sobre las planicies arrecifales durante las mareas bajas, donde las pozas pueden aislarse. En estas condiciones, el oxígeno disuelto puede caer drásticamente.
A diferencia de los grandes tiburones pelágicos, estos pequeños tiburones alfombra son bentónicos: viven cerca del fondo. Su cuerpo alargado y sus aletas robustas les confieren un andar particular, casi reptiliano. Esta forma de desplazamiento es tan eficaz que les permite cazar crustáceos y peces pequeños en zonas inaccesibles para otros depredadores marinos.
Los científicos creen que esta adaptación es el resultado de una evolución en un entorno de arrecife tropical donde las mareas crean condiciones extremas. La capacidad de sobrevivir en ambientes con bajo oxígeno complementa esta adaptación. Algunos estudios han demostrado que estos tiburones pueden tolerar niveles de oxígeno que serían mortales para otros peces.
Esta tolerancia a la hipoxia aún no se comprende bien. Investigaciones futuras podrían revelar mecanismos fisiológicos únicos, como adaptaciones del metabolismo o de la circulación sanguínea. Estos descubrimientos podrían incluso inspirar aplicaciones médicas en humanos.