El huracán Florence visto desde la Estación Espacial Internacional en 2018. El ojo, la pared del ojo y las bandas de lluvia circundantes son características de los ciclones tropicales.
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Todo comienza con agua muy caliente
Los huracanes nacen sobre los océanos tropicales, cuando el agua superficial supera los 26-27°C. Este calor hace que el agua del mar se evapore, creando grandes cantidades de vapor de agua.
Este vapor sube a la atmósfera, se enfría y luego se condensa formando nubes. Al condensarse, libera energía (lo que se llama calor latente), lo que calienta aún más el aire circundante. El aire caliente asciende y atrae aire más frío desde abajo... haciendo girar todo el sistema.
Una máquina natural que gira en bucle
Poco a poco, esta columna de aire caliente que asciende se organiza: el sistema comienza a girar debido a la rotación de la Tierra, un efecto llamado "fuerza de Coriolis". El aire es succionado hacia el centro, donde la presión es muy baja. Los vientos comienzan a girar cada vez más rápido alrededor de este centro, que se llama el ojo del ciclón.
Mientras el huracán permanezca sobre un océano cálido, se alimenta del calor y la humedad. Así puede crecer y volverse muy poderoso, con vientos que pueden alcanzar varios cientos de km/h.
Cuando el huracán toca tierra...
Tan pronto como el huracán llega a la costa, pierde rápidamente su fuerza. ¿Por qué? Porque ya no tiene agua caliente debajo para recargarse. Sin embargo, su energía acumulada provoca grandes daños, con inundaciones, vientos violentos y olas enormes (llamadas "marejadas ciclónicas").
Con el calentamiento de los océanos, los huracanes se vuelven más intensos y húmedos, aunque no necesariamente más numerosos. Los científicos monitorean su evolución de cerca para predecir mejor los riesgos futuros.