🪸 ¿La muerte de los corales, un beneficio para el clima?

Publicado en PNAS, un trabajo realizado por científicos del CNRS Terre et Univers y de la ENS - PSL revela que la reducción futura de la calcificación coralina, consecuencia del cambio climático, podría paradójicamente reforzar la absorción de CO₂ por el océano. Esta retroalimentación climática negativa, aún ausente en los modelos actuales, podría modificar ligeramente las estimaciones del presupuesto global de carbono.

Verdaderos pilares de la biodiversidad marina, los arrecifes de coral son particularmente vulnerables al calentamiento y a la acidificación de los océanos. Su calcificación (formación del esqueleto de carbonato de calcio), esencial para la formación de las estructuras arrecifales, está en rápido declive.


Cuando se calcifican, los corales secretan carbonatos y liberan CO₂ en el agua de mar, lo que reduce ligeramente la capacidad del océano para absorber CO₂.

Si esta tendencia continúa, su disolución neta podría ocurrir incluso en escenarios de emisiones moderadas. A pesar de su importancia ecológica, estos ecosistemas no están representados en los modelos climáticos actuales del ciclo del carbono.

Los autores utilizaron estimaciones recientes sobre la sensibilidad de la calcificación coralina al cambio climático. Así pudieron deducir las modificaciones de la química del agua de mar resultantes de la disminución anticipada de la calcificación de los arrecifes a escala mundial. Luego, mediante un modelo biogeoquímico oceánico, simularon el impacto de estos cambios químicos en la absorción de carbono por el océano en diferentes escenarios de emisiones, teniendo en cuenta la incertidumbre de las tasas históricas de calcificación.

Un mecanismo de doble filo para el planeta

Según el estudio, esta futura disminución de la calcificación coralina podría aumentar el sumidero de carbono oceánico hasta en 1,25 gigatoneladas de CO₂ anuales para 2050. Esto representaría un aumento del 5% en la absorción acumulada de carbono por el océano durante el siglo XXI en comparación con las estimaciones actuales.

El aumento de la absorción de carbono oceánico vinculado al declive de la calcificación coralina constituye una retroalimentación climática negativa, concepto que los modelos climáticos actuales no toman en cuenta. Esto podría conducir a una revisión al alza del presupuesto de carbono restante, particularmente en perspectiva del objetivo de +2°C fijado por el Acuerdo de París.

Pero este efecto "beneficioso" potencial sobre el clima no podría compensar la pérdida de ecosistemas esenciales. "Aunque este trabajo muestra que la degradación de los arrecifes de coral puede tener algunos efectos beneficiosos sobre el clima, no hay que olvidar que esto tiene un coste enorme en términos de biodiversidad, protección costera y pesca. Las decisiones en materia de política ambiental deben evidentemente tomar en cuenta mucho más que solo el aspecto del carbono." recuerda Alban Planchat, coautor principal. Una advertencia a considerar en toda política ambiental.