Esta revisión de la literatura examinó más de 2.500 trabajos de investigación publicados durante un período de quince años. Los investigadores se centraron particularmente en más de 120 estudios notables por su envergadura, actualidad y diversidad temática. Su principal hallazgo pone de relieve la creciente popularidad del cannabis y los cannabinoides, como el CBD, mientras que una encuesta de 2018 ya mostraba que aproximadamente el 27 % de los habitantes de Estados Unidos y Canadá los utilizaba para problemas de salud.
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El doctor Michael Hsu, de UCLA Health, autor principal de la revisión, señala que muchas personas atribuyen al cannabis beneficios médicos extensos, mientras que las investigaciones más recientes no confirman estas expectativas. Según él, existe una brecha notable entre las creencias del público y los resultados científicos, lo que hace esencial un acompañamiento claro por parte de los profesionales de la salud para decisiones médicas informadas.
Los beneficios clínicamente establecidos se limitan a un pequeño número de patologías específicas. Se trata de productos a base de cannabinoides de calidad farmacéutica aprobados por las autoridades sanitarias estadounidenses, utilizados para estimular el apetito en pacientes con VIH/sida, combatir las náuseas inducidas por la quimioterapia y tratar ciertas formas graves de epilepsia infantil.
Para otros usos, como el manejo del dolor crónico, los datos siguen siendo insuficientes o poco claros. Las recomendaciones clínicas actuales desaconsejan, además, los medicamentos a base de cannabis como primera opción contra el dolor persistente, a pesar de su uso frecuente por más de la mitad de los consumidores con fines terapéuticos.
Por otro lado, el examen señala riesgos potenciales para la salud, particularmente en los adolescentes. El uso de cannabis con alto contenido de THC parece estar vinculado a un aumento de síntomas psicóticos y trastornos de ansiedad generalizada. Además, solo el 29 % de los consumidores con uso médico cumplen con los criterios de un trastorno relacionado con el uso de cannabis.
Asimismo, un consumo diario, especialmente en forma inhalada o con productos concentrados, podría estar asociado a un aumento de riesgos cardiovasculares. Estos incluyen tasas más altas de enfermedades coronarias, infartos y accidentes cerebrovasculares en comparación con un uso no diario.
¿Cómo funcionan los cannabinoides en el organismo?
Los cannabinoides son compuestos químicos presentes en el cannabis que interactúan con el sistema endocannabinoide de nuestro cuerpo. Este sistema, presente en todos los mamíferos, juega un papel en la regulación de diversas funciones como el dolor, el estado de ánimo, el apetito o la memoria.
Está constituido por receptores, principalmente los CB1 y CB2, ubicados en el cerebro, el sistema nervioso y otros tejidos. Los cannabinoides del cannabis, como el THC y el CBD, se unen a estos receptores y modulan su actividad, lo que puede producir efectos terapéuticos o indeseados.
El THC, por ejemplo, tiene una alta afinidad por los receptores CB1, lo que explica sus propiedades psicoactivas y su potencial analgésico. El CBD, en cambio, actúa de manera diferente, con poco efecto psicoactivo, y podría influir en otras vías de señalización.
Esta interacción explica por qué los efectos del cannabis pueden diferir considerablemente de una persona a otra y por qué es difícil establecer recomendaciones universales. Los productos farmacéuticos aprobados intentan estandarizar estos compuestos para un uso médico preciso.