Desde hace varias décadas, expertos han alertado sobre los efectos devastadores de la contaminación atmosférica en nuestra salud física, con millones de muertes atribuidas cada año a la exposición prolongada al aire contaminado. Pero esta vez, se dirige la atención hacia impactos menos visibles: los que afectan al cerebro y al sistema psíquico.
Un estudio de la Universidad de St Andrews, publicado en BMJ Open, se centró en las hospitalizaciones por trastornos mentales. Los investigadores analizaron los datos de más de 200,000 personas durante un período de 15 años, estudiando los efectos de contaminantes como el dióxido de nitrógeno (NO2), el dióxido de azufre (SO2) y las partículas finas (PM10 y PM2,5). Estos compuestos, producidos principalmente por el transporte y la industria, son conocidos por penetrar profundamente en el organismo.
Sus conclusiones son claras: una exposición prolongada a estos contaminantes está asociada con un aumento significativo de las hospitalizaciones por trastornos mentales, especialmente la esquizofrenia y los trastornos bipolares. Este hallazgo refuerza estudios previos que ya mencionaban un vínculo entre contaminación y alteraciones neurológicas.
Los investigadores proponen dos hipótesis principales para explicar estos impactos. Primero, las partículas finas atraviesan la barrera hematoencefálica, desencadenando inflamaciones en el cerebro. Segundo, el estrés crónico asociado a vivir en áreas contaminadas podría agravar los trastornos preexistentes.
Aunque este estudio se basa en una metodología sólida, los expertos recuerdan que se trata de una investigación observacional. Es imposible, en este punto, establecer una relación causal directa. Sin embargo, estos datos se suman a una literatura creciente que vincula el deterioro de la calidad del aire con una mayor incidencia de trastornos mentales.
Además de los efectos directos, las poblaciones urbanas también enfrentan un estrés ambiental constante. Vivir en un entorno donde la contaminación es perceptible, ya sea por su olor o visibilidad, podría contribuir a la ansiedad y los trastornos de comportamiento. Esto plantea la cuestión de las desigualdades geográficas y sociales frente a los riesgos para la salud mental.
Para los científicos, la urgencia radica en reducir los niveles de contaminación. Zonas de emisión cero, incentivos para medios de transporte limpios, mayor uso de energías renovables: las soluciones existen, pero requieren una fuerte voluntad política. Los beneficios serían múltiples, disminuyendo tanto las patologías respiratorias como los trastornos mentales.
Esta constatación debería invitar a reflexionar sobre cómo las políticas públicas abordan las problemáticas de salud global. Mientras tanto, los investigadores insisten en la necesidad de profundizar los estudios para precisar los mecanismos biológicos involucrados. Una certeza permanece: respirar un aire más puro podría hacernos a todos un poco más serenos.