El olfato humano: un poder insospechado para descifrar los aromas 👃

Más allá de su aparente modestia, la nariz humana oculta sorprendentes capacidades para detectar las sutilezas de los olores. Contrariamente a lo que se pensaba, nuestro sentido olfativo reacciona con una rapidez comparable a la de la visión y la audición.

En un estudio publicado en Nature Human Behaviour, los investigadores utilizaron un dispositivo innovador para probar la percepción olfativa en 229 adultos. Al exponer mezclas de olores con retrasos precisos, demostraron que los participantes podían distinguir variaciones en unas pocas decenas de milisegundos. Este resultado trastoca nuestra comprensión de la rapidez de nuestro olfato, sugiriendo un código temporal para la identificación de olores, similar al que se utiliza para percibir los colores.


En el marco de varios experimentos meticulosamente orquestados, los investigadores desarrollaron un dispositivo innovador capaz de presentar mezclas de olores con una precisión extrema, es decir, con retrasos tan cortos como 18 milisegundos. Esta tecnología permitió controlar rigurosamente el momento en que cada olor era liberado en el aire, asegurando así que los participantes inhalaran los aromas en un orden específico. Gracias a este dispositivo, fue posible observar cómo los individuos podían distinguir no solo los propios olores, sino también el orden en que se presentaban.

Incluso cuando las diferencias temporales entre las dos fragancias eran mínimas, los participantes demostraron una capacidad impresionante para identificar correctamente cuál era el aroma percibido primero. De hecho, mientras investigaciones anteriores sugerían que el tiempo necesario para percibir dos olores era de 1200 milisegundos, las pruebas realizadas en este experimento revelaron que la nariz humana era capaz de distinguir dos olores diferentes con solo una latencia de 60 milisegundos entre ellos.

Esta precisión reveló una sensibilidad olfativa inesperada, subrayando la eficacia con la que la nariz humana puede analizar e interpretar señales químicas complejas en un periodo de tiempo muy corto.

Las implicaciones de estos descubrimientos van mucho más allá del simple ámbito científico. Podrían transformar profundamente sectores como la industria alimentaria, la perfumería e incluso la medicina, ofreciendo nuevas perspectivas para el desarrollo de tecnologías olfativas avanzadas.

Los investigadores también prevén aplicaciones potenciales en la rehabilitación olfativa para personas que padecen pérdida del sentido del olfato, así como en el diseño de sistemas de realidad virtual sensorial.

¿Qué es la percepción olfativa?

La percepción olfativa es la capacidad del cerebro para interpretar las moléculas odorantes captadas por la nariz. Cuando una persona inhala, los receptores olfativos situados en la cavidad nasal detectan los compuestos químicos presentes en el aire. Estas señales se envían al cerebro, el cual las traduce en sensaciones de olores.

El cerebro utiliza un mecanismo de "codificación temporal" para identificar los olores. Cada olor corresponde a una combinación particular de moléculas captadas por diferentes receptores. Esta codificación temporal permite al cerebro diferenciar rápidamente olores cercanos, incluso cuando son percibidos en tan solo unos milisegundos.