🪐 Enanas rojas con chocolate alrededor de la boca: devoran sus planetas

Gaia-ESO Spectroscopic (GES) survey ha puesto en evidencia una observación desconcertante: las enanas rojas, esas pequeñas estrellas frías, contienen litio en su atmósfera. Estos astros deberían carecer de él. La única explicación plausible es que han engullido sus propios planetas, enriqueciendo así su envoltura gaseosa con este elemento.

Las enanas rojas, aunque menos masivas que nuestro Sol, poseen interiores extremadamente calientes y turbulentos. Este medio ardiente quema rápidamente el litio que pudieran contener en su nacimiento. Así, detectar este elemento en su atmósfera es una prueba indirecta de un festín planetario. Los astrónomos han buscado durante mucho tiempo esta firma, que confirma que estas estrellas pueden devorar sus planetas.


En este estudio, el equipo de Robin Jeffries, de la Universidad de Keele, analizó datos del relevamiento GES. Identificaron seis enanas rojas en tres cúmulos estelares diferentes, que mostraban niveles de litio muy superiores a lo esperado. Estas estrellas probablemente han absorbido el equivalente de tres a diez masas terrestres de materia planetaria. Este proceso ha aportado litio fresco en sus capas externas, donde normalmente está ausente.

Las enanas rojas son las estrellas más abundantes de la Vía Láctea, representando aproximadamente el 75 % de su población estelar. Este fenómeno podría ser muy común en nuestra galaxia. Este descubrimiento abre una nueva ventana a la evolución de los sistemas planetarios, en particular en sus primeras fases caóticas.

Los científicos desean ahora comprender en qué etapas de su vida estas estrellas son más propensas a devorar sus planetas. Estudiando otros cúmulos de edades variadas, podrán trazar el calendario de estas absorciones. Esto permitirá comprender mejor la formación y supervivencia de los planetas alrededor de las enanas rojas, astros considerados como posibles anfitriones para la vida.

Estos resultados han sido publicados en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Confirman una hipótesis largamente acariciada por los astrónomos: las pequeñas estrellas pueden ser devoradoras de planetas. El próximo paso será observar más enanas rojas para generalizar esta conclusión y afinar los modelos de evolución planetaria.

El litio, un indicio químico valioso

El litio es un elemento ligero, producido principalmente durante el Big Bang y por los rayos cósmicos. En las estrellas, es transformado por fusión nuclear a temperaturas relativamente modestas. Las enanas rojas, con sus interiores muy calientes, queman todo el litio que poseen en unos pocos cientos de millones de años. Su presencia en su atmósfera es, por tanto, anormal y señala un aporte externo reciente.

Este aporte puede provenir de planetas o fragmentos rocosos que caen en la estrella. En efecto, los planetas conservan su litio desde su formación, ya que no sufren reacciones nucleares. Así, detectar litio en una enana roja equivale a encontrar la prueba de una comida planetaria.

Las enanas rojas, estrellas destacadas de nuestra galaxia

Las enanas rojas son las estrellas más comunes de la Vía Láctea, representando aproximadamente el 75% de los astros. Su baja masa (del 8% al 60% de la del Sol) les confiere una longevidad excepcional: pueden brillar durante miles de miles de millones de años. Su pequeño tamaño, sin embargo, las hace difíciles de observar directamente.

Estas estrellas suelen estar rodeadas de sistemas planetarios, como lo demostró el descubrimiento de Próxima b. Su abundancia las convierte en objetivos privilegiados para la búsqueda de exoplanetas habitables. Por lo tanto, comprender su comportamiento es esencial para estimar la supervivencia de los planetas a su alrededor. Si la absorción es frecuente, las posibilidades de encontrar mundos intactos disminuyen.