Esta especie podría estar colonizando la Luna

El 22 de febrero de 2019, una sonda espacial, es decir, sin tripulación, fue puesta en órbita alrededor de la Luna con el objetivo de aterrizar en ella. Fue un hito, ya que nunca antes una nave privada había aterrizado en el suelo lunar. Además, la sonda transportaba tardígrados en forma deshidratada e inactiva, pero viable.


Todo iba según lo previsto cuando, de repente, el 11 de abril, la sonda experimentó un problema con la propulsión al iniciar su descenso. La velocidad era demasiado alta para ser reducida adecuadamente, por lo que se estrelló a más de 3 000 km/h en nuestro satélite.

El impacto fue terrible y la sonda se dispersó en un área de cientos de metros. Sabemos esto porque el impacto fue fotografiado por el satélite LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) de la NASA.

¿Qué ha sido de los tardígrados? ¿Han sobrevivido y, de ser así, podrían colonizar la Luna? ¿Está contaminada la Luna?

Animales a prueba de (casi) todo

Los tardígrados son animales microscópicos. Miden menos de un milímetro de largo. La mayoría posee dos ojos, pero todos tienen neuronas, un orificio bucal al final de una trompa retráctil, un intestino que contiene un microbioma y cuatro pares de patas no articuladas que terminan en garras. Estos animales comparten un ancestro común con los artrópodos, como los insectos o los arácnidos.

La mayoría se encuentra en ambientes acuáticos, pero habitan todos los entornos, incluso urbanos. Emmanuelle Delagoutte, investigadora del CNRS, los recoge en musgos y líquenes del Jardín de Plantas en el Museo de París. Los tardígrados necesitan estar rodeados de una película de agua para mantenerse activos, alimentarse de microalgas como las clorelas, crecer, moverse y reproducirse. Se reproducen de manera sexual o asexual a través de la partenogénesis, es decir, a partir de un óvulo no fecundado, o el hermafroditismo cuando un individuo, que posee tanto gametos masculinos como femeninos, se autofecunda. Después de la eclosión del huevo, la vida de un tardígrado en forma activa dura de 3 a 30 meses. En total, 1265 especies han sido descritas, incluyendo dos fósiles.

Los tardígrados son famosos por su resistencia a condiciones que no existen ni en la Tierra ni en la Luna. De hecho, pueden detener su metabolismo, especialmente perdiendo hasta el 95 % de su agua corporal. Algunas especies sintetizan un azúcar, el trehalosa, que actúa como anticongelante, otras proteínas que se cree incorporan los constituyentes celulares en una red amorfa "vítrea", brindando así resistencia y protección a cada célula.

La deshidratación deforma el cuerpo, cuyo tamaño puede disminuir a la mitad. Las patas desaparecen, solo las garras siguen siendo visibles. Este estado llamado criptobiosis persiste hasta que las condiciones vuelven a ser favorables.

Sin embargo, dependiendo de la especie, los individuos necesitan más o menos tiempo para deshidratarse y no todos los ejemplares de una misma especie logran volver a la vida activa.

Los adultos deshidratados sobreviven unos minutos a temperaturas de -272 °C o 150 °C, y a largo plazo a dosis altas de radiación gamma de 1 000 o 4 400 Gray (Gy) según la especie. Para comparar, una dosis de 10 Gy es mortal para un ser humano y 40 a 50 000 Gy esterilizan cualquier tipo de material. Sin embargo, independientemente de la dosis, la irradiación mata los huevos. Además, la protección conferida por la criptobiosis no siempre es clara, como en la especie Milnesium tardigradum, donde la irradiación afecta curiosamente de la misma manera tanto a los animales activos como a los deshidratados.

Regreso a la Luna

¿Qué ha sido de los tardígrados después del choque? ¿Algunos siguen siendo viables, enterrados bajo el regolito, el polvo lunar cuya profundidad varía de unos pocos metros a decenas de metros?

Primero, tuvieron que haber sobrevivido al impacto. Pruebas de laboratorio han demostrado que especímenes congelados de la especie Hypsibius dujardini estaban intactos después de un choque a 2600 km/h en el vacío sobre arena, pero fueron mutilados más allá de 3000 km/h.

Luego, deben resistir la ausencia de agua y soportar un frío de -170 a -190 °C durante la noche lunar y un calor de 100 a 120 °C durante el día. Un día o una noche lunar dura mucho tiempo, casi 15 días terrestres. Incluso la sonda no estaba diseñada para resistir tales amplitudes y debía cesar toda actividad después de solo unos pocos días terrestres.

Finalmente, la superficie de la Luna no está protegida contra las partículas solares y los rayos cósmicos, especialmente gamma. Pero los tardígrados podrían ser capaces de resistir. De hecho, Robert Wimmer-Schweingruber, Profesor en la Universidad de Kiel en Alemania, y su equipo demostraron que las dosis de rayos gamma que golpean la superficie lunar eran permanentes pero bajas en comparación con las dosis mencionadas anteriormente. Según él, 10 años de exposición a los rayos gamma corresponderían a una dosis total de aproximadamente 1 Gy.

En cualquier caso, sin agua ni oxígeno ni microalgas, los tardígrados nunca podrán reactivarse. Por lo tanto, la colonización de la Luna por estos animales es imposible. Pero hay especímenes en el suelo lunar y su presencia plantea preguntas éticas como señala Matthew Silk, ecólogo en la universidad de Edimburgo. Entre estas preguntas, hay una desde el punto de vista científico. En una época en la que la exploración espacial se reinicia en todas direcciones, ¿contaminar otros planetas nos hará perder la posibilidad de buscar vida extraterrestre?

El autor agradece calurosamente a Emmanuelle Delagoutte y Cédric Hubas del Museo de París, así como a Robert Wimmer-Schweingruber de la Universidad de Kiel, por su revisión crítica del texto y sus consejos.