Esta cometa, con un diámetro de 17 kilómetros, orbita alrededor del Sol siguiendo una trayectoria muy elíptica cada 71 años. Su núcleo congelado, rodeado por una capa de hielo, está envuelto por una coma: una nube de polvo helado que se escapa gradualmente. Lo que hace única a 12P es su actividad criovolcánica. Bajo la influencia de la radiación solar, se forman fisuras que liberan chorros de materia helada. Esto le otorga un brillo excepcional durante estas erupciones.
Una espiral de luz hasta ahora desconocida fue observada en la coma de la cometa 12P/Pons-Brooks en imágenes recientes.
Crédito: Jan Erik Vallestad
El año pasado, 12P fue noticia cuando experimentó una erupción masiva, la primera en 69 años, que le dio algo parecido a "cuernos demoníacos". Sin embargo, estos desaparecieron en erupciones más recientes. A medida que se acerca al Sol, su coma verde debido a una alta concentración de dicarbono (carbono diatómico) se ha vuelto mucho más visible, así como su cola polvorienta que es barrida por el viento solar.
Una espiral de luz oculta envolviendo el corazón helado de la cometa ha salido a la luz. Este descubrimiento es el resultado del trabajo del astrofotógrafo Jan Erik Vallestad, quien, desde Noruega, utilizó un software especializado para revelar esta estructura espiralada en la coma. Se cree que esta espiral resulta de pequeños géiseres en la superficie de la cometa, proyectando chorros de criomagma que, debido a la rotación de la cometa, toman una forma torbellino.
Sin tratamiento de imágenes, la espiral de la cometa 12P/Pons-Brooks no es visible.
Crédito: Jan Erik Vallestad
Actualmente, 12P viaja por el sistema solar interior a una velocidad de aproximadamente 64 500 km/h. Alcanzará su punto más cercano al Sol el 24 de abril, antes de pasar cerca de la Tierra a principios de junio, donde se espera que sea visible a simple vista.
Fotografías de 12P han sido tomadas por astrofotógrafos en los últimos meses, capturando particularmente su paso cerca de la nebulosa del Croissant. Algunos incluso esperan que sea visible durante el eclipse solar total del 8 de abril en el continente norteamericano, aunque sería necesario una erupción mayor de criomagma para garantizar su visibilidad.