Vista del JWST en la región del campo ultraprofundido de Hubble, con la galaxia JADES-GS-z14-0 destacada.
Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI, B. Robertson (UC Santa Cruz), B. Johnson (CfA), S. Tacchella (Cambridge), P. Cargile (CfA).
Estas dos galaxias, nombradas JADES-GS-z14-0 y JADES-GS-z14-1, baten el anterior récord establecido también por el JWST el año pasado. Estos descubrimientos anteriores databan de 330 millones de años después del nacimiento del Universo.
Además de ser excepcionalmente antiguas, estas galaxias son sorprendentemente grandes para una época tan remota de la historia cósmica. La más grande de las dos, JADES-GS-z14-0, mide aproximadamente 1 600 años luz de diámetro. Este descubrimiento, publicado el 28 de mayo en el servidor de preimpresión arXiv, sugiere que las primeras galaxias del Universo crecieron mucho más rápidamente de lo que predicen las teorías actuales de la cosmología.
Estas galaxias se detectaron en una región del espacio conocida como campo ultraprofundido de Hubble. Las observaciones anteriores con el telescopio Hubble ya habían revelado galaxias que databan de los primeros 800 millones de años del Universo, pero la luz de galaxias aún más antiguas, desplazada hacia las longitudes de onda infrarrojas al atravesar el Universo en expansión, requería los potentes instrumentos del JWST.
El tamaño y la luminosidad impresionantes de JADES-GS-z14-0 probablemente son alimentados por estrellas jóvenes en formación activa, en lugar de un agujero negro supermasivo. Al estudiar las longitudes de onda de la luz emitida por la galaxia, el equipo detectó signos de átomos de hidrógeno y potencialmente de oxígeno en el gas circundante, características de las galaxias en formación estelar.
Estos descubrimientos muestran que el JWST puede detectar galaxias incluso si su luz es diez veces más débil, lo que deja la esperanza de que el telescopio revele pronto objetos aún más antiguos, quizás de los primeros 200 millones de años de la historia cósmica.