Las megaconstelaciones de satélites podrían destruir la capa de ozono

A medida que la era digital avanza a una velocidad vertiginosa, miles de satélites se lanzan ahora cada año en órbita baja para satisfacer la creciente demanda de servicios de Internet mundiales. Pero un nuevo estudio alerta sobre una amenaza inesperada: la contaminación atmosférica causada por la desintegración de estos satélites.


Cuando estos satélites vuelven a entrar en la atmósfera, liberan óxidos de aluminio, partículas nocivas que erosionan la capa de ozono. Según un estudio publicado en Geophysical Research Letters, la cantidad de estos óxidos ha aumentado exponencialmente entre 2016 y 2022 y continuará creciendo a medida que aumente el número de satélites en órbita baja.

El Protocolo de Montreal de 1987 logró regular los CFC dañinos para el ozono, prometiendo una restauración gradual de la capa de ozono en cincuenta años. Sin embargo, el aumento imprevisto de los óxidos de aluminio podría comprometer estos avances, según los autores del estudio.

Actualmente, de los 8 100 objetos en órbita baja, 6 000 son satélites Starlink lanzados por SpaceX. Con el permiso de lanzar hasta 42 000 satélites adicionales, la empresa lidera este movimiento, seguida de cerca por Amazon y otras compañías que planean constelaciones similares.

Los satélites de comunicación en órbita baja tienen una vida útil de aproximadamente cinco años. Para mantener el servicio de Internet, las empresas deben lanzar regularmente satélites de reemplazo, perpetuando así un ciclo de contaminación planificada.


Los óxidos de aluminio desencadenan reacciones químicas destructivas para el ozono estratosférico, que protege a la Tierra de los rayos UV dañinos. Estos óxidos, no consumidos por las reacciones químicas, continúan destruyendo las moléculas de ozono durante décadas mientras derivan a través de la estratosfera.

Se ha prestado poca atención a los contaminantes producidos durante la desintegración de los satélites. Los estudios anteriores se centraron principalmente en las consecuencias del lanzamiento de vehículos espaciales. El nuevo estudio de la Universidad del Sur de California es el primero en cuantificar esta contaminación duradera en la atmósfera superior.

Para obtener una imagen más precisa de la contaminación debido al reingreso de los satélites, los investigadores modelaron la composición química de los materiales de los satélites y sus interacciones a niveles molecular y atómico. Encontraron que las partículas de óxidos de aluminio pueden tardar hasta 30 años en alcanzar las altitudes estratosféricas, donde se encuentra el 90% del ozono terrestre.

Los investigadores estiman que, para cuando se complete la implementación de las constelaciones planificadas, cada año caerán 912 toneladas de aluminio sobre la Tierra, liberando aproximadamente 360 toneladas de óxidos de aluminio en la atmósfera, lo que representa un aumento del 646% en comparación con los niveles naturales.