Así lo revela un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad McGill y la Universidad de California en Santa Bárbara. Estos resultados cuestionan una creencia muy arraigada según la cual las primeras formas de vida complejas habrían surgido en entornos pobres en oxígeno o habrían flotado libremente en mar abierto.
Los eucariotas incluyen a los seres humanos, las plantas, los animales, los hongos y muchos organismos microscópicos. Es importante saber dónde y cómo surgieron para comprender la diversidad y complejidad de la vida en la Tierra.
"Queríamos conocer el hábitat de las primeras formas de vida eucariota, en particular para verificar si los fósiles de los primeros eucariotas ya testimoniaban la presencia de mitocondrias, lo que les habría permitido adaptarse a entornos aeróbicos", explica Galen Halverson, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad McGill y autor principal del estudio.
El equipo de investigación estudió fósiles microscópicos conservados en rocas de grano fino del norte de Australia, datados entre hace aproximadamente 1750 y 1400 millones de años. Para comprender los hábitats de estos organismos, analizaron la composición química de las rocas. Utilizando elementos sensibles al oxígeno, como el hierro, pudieron establecer que el agua de mar en la que vivían estos primeros eucariotas contenía oxígeno, mientras que en esa época la mayoría de los océanos carecían de él.
"Descubrimos que los eucariotas fósiles más antiguos vivían principalmente en entornos bentónicos (en el fondo marino) oxigenados, situados cerca de la costa", afirma Galen Halverson.
Muchos científicos han creído durante mucho tiempo que los primeros eucariotas vivían sin oxígeno o se dejaban llevar por las corrientes de agua. El papel del oxígeno desde los inicios de la vida cuestiona las hipótesis sobre las primeras formas de vida en la Tierra.
La ubicación de los fósiles proporcionó pistas adicionales sobre el modo de vida de estos organismos primitivos.
"La distribución de los fósiles también muestra que estos eucariotas probablemente vivían en el fondo marino. Su expansión hacia mar abierto no se habría producido hasta aproximadamente mil millones de años después, lo que habría provocado una nueva transformación de la biosfera", dice Maxwell Lechte, coautor que ahora trabaja en la Universidad de Sídney y que realizó esta investigación mientras era becario postdoctoral en la Universidad McGill.
Estos resultados concuerdan con los de estudios recientes sobre microorganismos estrechamente relacionados con los ancestros de los eucariotas, que sugieren que podían utilizar oxígeno.
"Los eucariotas constituyen la mayor parte de la vida visible que nos rodea", explica Galen Halverson. "Una gran pregunta sigue en pie: ¿cómo surgieron? Es absolutamente necesario responder a esta pregunta para entender la biodiversidad actual en la Tierra y la que podría existir en otros planetas habitables".
El estudio El artículo "Early fossil eukaryotes were benthic aerobes ", de Maxwell A. Lechte, Leigh Anne Riedman, Susannah M. Porter, Galen P. Halverson y Margaret Whelan, fue publicado en Nature. Este estudio fue financiado por la Fundación Simons.
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