Vaciado de un lago glaciar: la catástrofe de Sikkim en 2023 explicada 🌊

En la noche del 3 al 4 de octubre de 2023, miles de personas que vivían a lo largo del río Teesta en Sikkim y Bengala Occidental, India, tuvieron que evacuar sus hogares de emergencia mientras una oleada de agua y escombros descendía por el río. Se trató de una inundación por desbordamiento de lago glaciar (GLOF, por sus siglas en inglés), uno de los riesgos más temidos en el Himalaya.


Finalmente, la inundación dejó cerca de 130 muertos o desaparecidos y dañó alrededor de 26,000 edificios, 31 puentes importantes, 18.5 km de carreteras y cinco centrales hidroeléctricas.

Un equipo internacional multidisciplinario, que incluye científicos del CNRS Terre & Univers (ver recuadro), se formó para esclarecer las causas, la dinámica y los impactos de esta devastadora inundación.

La inundación se originó en el lago South Lhonak, un gran lago proglaciar ubicado en una región aislada del Himalaya. El 3 de octubre a las 22:12 (hora local), una sección completa de la morrena glaciar en la orilla norte del lago se desprendió. Esta masa de sedimentos y hielo, que medía 900 m de largo y 88 m de ancho, colapsó en el lago, creando un tsunami de aproximadamente 20 m de altura.

Esta ola rompió la presa que contenía el lago, liberando alrededor de 50 millones de m³ de agua, el equivalente a 20,000 piscinas olímpicas. Esta serie de eventos puede estar relacionada con el retroceso del glaciar South Lhonak y el calentamiento del permafrost en respuesta al aumento de las temperaturas en la región.

Al descender por el río Teesta, la inundación arrastró enormes cantidades de rocas y tierra provenientes del lecho y las orillas del río. En muchos lugares, esta erosión provocó el colapso de las laderas sobre el río. Se registraron 45 deslizamientos de tierra causados por la inundación, y aproximadamente 270 millones de m³ de material se añadieron a las aguas de la crecida, aumentando así el volumen de la inundación en un factor de 5.

Este material jugó un papel clave en los daños causados por la inundación, ya que muchos pueblos afectados río abajo quedaron enterrados bajo metros de arena y grava. Casi la mitad de los edificios dañados por la inundación habían sido construidos en los últimos diez años, lo que ilustra cómo la urbanización en zonas de riesgo puede contribuir a las catástrofes.

El equipo pudo obtener rápidamente, después de la inundación, imágenes de alta resolución de la zona afectada, captadas por los satélites Pléiades (CNES/Airbus DS). Estos pares estereoscópicos permitieron crear modelos 3D muy detallados del terreno en gran parte de la región afectada por las inundaciones.

También estaban disponibles imágenes previas a la inundación, gracias al programa Dinamis, lo que permitió crear modelos 3D detallados antes de la catástrofe. Los mapas de cambio resultantes ofrecen una visión muy detallada de la erosión y la deposición de sedimentos tras un importante evento GLOF e indican que, en solo unos días, se produjo el equivalente a 9 cm de erosión en esta cuenca hidrográfica del Himalaya.

Miles de lagos glaciares existen en el Himalaya, y las inundaciones por GLOF probablemente representarán un riesgo creciente a medida que los glaciares sigan retrocediendo y el calentamiento del permafrost se intensifique.

Referencia:
Ashim Sattar et al., The Sikkim flood of October 2023: Drivers, causes and impacts of a multihazard cascade.
Science, eads2659.