Los investigadores han observado que los cuervos negros (Corvus corone) pueden producir un número específico de graznidos en respuesta a estímulos visuales o auditivos, lo que les permite contar de uno a cuatro. Los resultados de este estudio fueron publicados el 23 de mayo en la revista Science.
Para estudiar esta capacidad, los investigadores sometieron a tres cuervos a estímulos visuales y auditivos aleatorios, como cifras árabes y sonidos de instrumentos. A través de prueba y error, los pájaros aprendieron a asociar cada señal con un número preciso de graznidos. Una vez realizado el número de graznidos, los cuervos debían picotear la pantalla para señalar que habían terminado. Se daba una recompensa si el número de graznidos coincidía con la señal.
Producir un número específico de vocalizaciones con intención requiere una combinación sofisticada de habilidades numéricas y control vocal, explican los investigadores. Nuestros resultados demuestran que los cuervos pueden, de manera flexible y deliberada, producir un número instruido de vocalizaciones utilizando el "sistema de número aproximado", compartido por humanos y animales.
La capacidad de los cuervos para contar se asemeja a la de los niños pequeños, que utilizan sonidos para enumerar antes de comprender las palabras para los números. Esta habilidad podría ser una señal predecesora de la evolución hacia la verdadera numeración, donde los números forman parte de un sistema de símbolos combinados.
Las habilidades de numeración observadas en los cuervos, comparables a las de los niños pequeños, muestran que a menudo cuentan basándose en vocalizaciones de números en lugar de en los números mismos. Incluso cuando se equivocaban, sus errores a menudo se referían a cifras cercanas (como tres y cuatro) en lugar de cifras alejadas (como uno y cuatro), lo que indica una cierta comprensión numérica.
Los investigadores concluyen que esta capacidad de los cuervos para contar podría constituir un precursor evolutivo de la verdadera numeración en los humanos, donde los números están integrados en un sistema de símbolos combinados.