Os pesquisadores observaram que os corvos freux (Corvus corone) podem produzir um número específico de grasnados em resposta a estímulos visuais ou auditivos, permitindo-lhes contar de um a quatro. Os resultados deste estudo foram publicados em 23 de maio na revista Science.
Para estudar esta capacidade, os pesquisadores submeteram três corvos a estímulos visuais e auditivos aleatórios, como números arábicos e sons de instrumentos. Por tentativas e erros, as aves aprenderam a associar cada sinal a um número preciso de grasnados. Uma vez realizado o número de grasnados, os corvos deviam bicar a tela para sinalizar que tinham terminado. Uma recompensa era dada se o número de grasnados correspondesse ao sinal.
Produzir um número específico de vocalizações intencionalmente requer uma combinação sofisticada de capacidades numéricas e controle vocal, explicam os pesquisadores. Nossos resultados demonstram que os corvos podem, de maneira flexível e deliberada, produzir um número instruído de vocalizações usando o "sistema de número aproximado", compartilhado por humanos e animais.
A capacidade dos corvos de contar assemelha-se à das crianças pequenas, que usam sons para enumerar antes de compreenderem as palavras para os números. Esta habilidade poderia ser um sinal precursor da evolução para a verdadeira numeração, onde os números fazem parte de um sistema de símbolos combinados.
As habilidades de numeração observadas nos corvos, comparáveis às das crianças pequenas, mostram que eles costumam contar baseando-se em vocalizações de números em vez dos números propriamente ditos. Mesmo quando erravam, os erros eram frequentemente entre números próximos (como três e quatro) em vez de números distantes (como um e quatro), indicando uma certa compreensão numérica.
Os pesquisadores concluem que essa capacidade dos corvos de contar poderia constituir um precursor evolutivo da verdadeira numeração nos humanos, onde os números são integrados a um sistema de símbolos combinados.