Ubicada a unos 125 kilómetros al norte de Medina, Umm Jirsan es el tubo de lava más largo de Arabia conocido hasta la fecha, con una longitud de pasajes de 1,481 metros. Las huellas de presencia humana en este tubo de lava, que han sido preservadas a pesar de la aridez de la región, incluyen fragmentos de tela, madera trabajada, así como huesos humanos y representaciones de animales domésticos como ovejas y cabras.
Las fechas obtenidas por datación mediante radiocarbono y luminiscencia estimulada ópticamente muestran que el sitio ha sido utilizado desde hace milenios hasta un período relativamente reciente. Estos hallazgos indican que Umm Jirsan funcionaba como refugio temporal y no como un lugar de residencia permanente. Probablemente se encontraba en las rutas de trashumancia, ofreciendo sombra y acceso al agua a los pastores de paso y a sus rebaños.
Identificación posible de especies en el arte rupestre de Umm Jirsan, incluyendo (A) ovejas; (B) una cabra y dos siluetas con herramientas en su cinturón; (C) bovinos de largos cuernos, foto mejorada digitalmente; y (D) un íbice con cuernos estriados y marcas en el pelaje.
Abajo: trazas de los ejemplos A-D.
Crédito: Stewart et al., 2024, PLOS ONE, CC-BY 4.0
El análisis químico de los restos humanos muestra un incremento en el consumo de plantas como cereales y frutas a lo largo del tiempo, probablemente debido al desarrollo de la agricultura oasiana en la Edad del Bronce. Este análisis también demuestra que el tubo de lava desempeñó un papel clave en las economías locales, relacionado tanto con la trashumancia como con la caza.
La formación de los tubos de lava, resultado de pasajes subterráneos creados por el flujo de lava, ofrece un refugio natural. Por ello, los investigadores incluso consideran que futuros astronautas podrían utilizar estructuras similares en la Luna para refugiarse.