Esta investigación, publicada en Evolution, revela que los mamíferos evolucionaron independientemente hacia esta dieta especializada al menos 12 veces desde el inicio de la era Cenozoica. Se trata de evoluciones independientes, para múltiples especies no relacionadas, en diferentes períodos.
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Los científicos atribuyen esta convergencia evolutiva a la expansión masiva de colonias de hormigas y termitas, especialmente después de la extinción de los dinosaurios.
Los investigadores recopilaron datos alimentarios de 4.099 especies de mamíferos, revelando la diversidad de dietas en el mundo mamífero.
El estudio muestra que los mamíferos mirmecófagos comparten un apetito insaciable, necesitando consumir miles de insectos cada día para sobrevivir. Esta especialización alimentaria parece ser un camino sin retorno, con poca diversificación una vez adoptada.
Las hormigas y termitas representan hoy una parte significativa de la biomasa mundial. Su abundancia ha influido en la evolución de numerosas especies, llevando a algunas a adoptar una dieta basada en estos insectos. Esta estrategia, aunque arriesgada, podría ofrecer ventajas frente a los cambios climáticos.
Un árbol filogenético de mamíferos con colores representando la dieta de las especies vivas y sus ancestros; siluetas de mamíferos mirmecófagos rodean el árbol. Un diagrama insertado en la parte superior derecha ilustra las transiciones entre los estados alimentarios.
Crédito: Vida, Calamari, & Barden / NJIT
¿Qué es la mirmecofagia?
La mirmecofagia designa la dieta específica que consiste en alimentarse principalmente o exclusivamente de hormigas y termitas. Este comportamiento alimentario se observa en varias especies de mamíferos, aves e incluso reptiles.
Las especies mirmecófagas han desarrollado adaptaciones morfológicas y fisiológicas para capturar y digerir estos insectos. Entre estas adaptaciones se encuentran lenguas largas y pegajosas, garras especializadas para cavar, y sistemas digestivos capaces de procesar la quitina, un componente mayoritario del exoesqueleto de los insectos.
Esta dieta es particularmente demandante de energía, ya que las hormigas y termitas son pobres en nutrientes. Los animales mirmecófagos deben por tanto consumir cantidades enormes cada día para satisfacer sus necesidades energéticas.
La mirmecofagia es un ejemplo de evolución convergente, donde especies no relacionadas desarrollan rasgos similares en respuesta a presiones selectivas comunes.