El impacto de Chicxulub, hace 66 millones de años, es famoso por haber precipitado el fin del reinado de los dinosaurios. Sin embargo, otras extinciones mucho más masivas, como la del Pérmico-Triásico hace 251 millones de años, siguen sin explicación. Ningún cráter ni anomalía de iridio está asociado a ellas. Los científicos llevan mucho tiempo buscando un mecanismo capaz de explicarlas.
Según Daniele Fargion, investigador de la Universidad de Roma y del Observatorio de Capodimonte, estas catástrofes podrían tener un origen común: el paso cercano de objetos de masa planetaria procedentes del sistema solar exterior. Estos sobrevuelos generarían inmensas mareas gravitacionales, deformando la corteza terrestre y desencadenando erupciones volcánicas gigantescas, tsunamis planetarios y perturbaciones climáticas duraderas.
Existen indicios de tales pasos en el sistema Tierra-Luna. Los corales fósiles muestran que el número de días en un año disminuyó rápidamente al final del Devónico. Esto indica que la Luna se alejó de la Tierra más rápido de lo habitual, un fenómeno que una colisión no podría explicar. Un sobrevuelo masivo podría haber atraído a la Luna por gravedad, modificando su órbita.
La frecuencia de estos eventos sigue siendo difícil de estimar. Fargion utiliza a Júpiter como laboratorio: su ligera inclinación y su calor interno inexplicado podrían ser resultado de 16 colisiones con objetos de la mitad de la masa terrestre.
Para la Tierra, incluso sin colisión, los sobrevuelos serían suficientes para provocar varias extinciones importantes. Esto tal vez explicaría la paradoja de Fermi: las civilizaciones podrían ser borradas por este tipo de cataclismos cósmicos. La amenaza principal no es el impacto en sí, sino las olas gigantes que barren los continentes durante años.
Existe un depósito de cuerpos de gran tamaño, con múltiples planetas enanos, en la periferia del sistema solar. Si uno de ellos se precipitara hacia los planetas interiores, debido a una perturbación de su órbita, este tipo de cataclismo podría ocurrir. La humanidad debería entonces refugiarse en las alturas, lejos de los océanos, para tener esperanzas de sobrevivir.
Lejos de ser una mera especulación, esta hipótesis abre una nueva vía para comprender las grandes crisis de la biodiversidad. Nos recuerda que la Tierra no está aislada: el ballet de los planetas enanos puede, de vez en cuando, decidir el destino de la vida.
Las mareas gravitacionales
Las mareas no son solo un fenómeno oceánico exclusivamente ligado a la Luna. Todo objeto masivo que se acerca a un planeta ejerce una fuerza de marea, es decir, una diferencia de atracción entre el lado cercano y el lado lejano. Cuanto más masivo y cercano es el objeto, más fuerte es el efecto.
Si un planeta enano del tamaño de Plutón rozara la Tierra, la marea sería tan poderosa que levantaría olas de varios cientos de metros de altura, deformaría la corteza terrestre y generaría calor interno, provocando erupciones volcánicas masivas. Estos efectos podrían durar años, alterando el clima de forma duradera.
Este mecanismo permite explicar cómo un solo evento puede causar a la vez tsunamis, erupciones y cambios climáticos, sin dejar un cráter de impacto.