En este caso, las neuronas dañadas parecen operar con baterías agotadas. Sus centrales internas, las mitocondrias, ralentizan su actividad. Por eso, un grupo de científicos ha intentado determinar si, restaurando estas reservas, era posible reducir el dolor a largo plazo, y no simplemente camuflarlo.
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Los resultados, publicados en Nature, indican que el restablecimiento de mitocondrias funcionales en nervios lesionados puede atenuar sensiblemente el dolor. Pruebas realizadas en tejidos humanos y modelos animales revelaron un alivio que puede persistir casi dos días. Esta observación se basa en la idea de que un aporte energético adecuado ayuda a las células a soportar mejor los fenómenos inflamatorios que generan el sufrimiento.
El equipo puso en evidencia un mecanismo natural de asistencia entre células. Unas células de soporte, llamadas células gliales satélite, envuelven las neuronas sensoriales. Pueden transmitirles mitocondrias operativas a través de pequeños puentes, los nanotubos. Cuando este intercambio funciona mal, las fibras nerviosas degeneran, lo que provoca sensaciones de quemazón, hormigueo o entumecimiento.
Los científicos evaluaron dos métodos. El primero busca estimular esta transferencia natural entre células gliales y neuronas. El segundo es más frontal: inyectar directamente mitocondrias sanas, extraídas de donantes, en aglomeraciones de células nerviosas. Este segundo enfoque proporcionó un efecto calmante comparable, pero solo cuando las mitocondrias implantadas estaban plenamente activas.
Los trabajos arrojan luz sobre una proteína importante, MYO10, indispensable para la formación de los nanotubos que permiten este reparto de energía. La comprensión de este mecanismo molecular podría conducir a tratamientos dirigidos. Los siguientes pasos consistirán en observar con precisión, mediante imágenes, cómo estos nanotubos transportan su cargamento mitocondrial dentro de los tejidos vivos.
Esta nueva vía de investigación ofrece así un ángulo inédito para abordar algunos dolores neuropáticos. En lugar de intentar únicamente bloquear la señal dolorosa, ambiciona corregir la fuente del trastorno restaurando el metabolismo energético de las neuronas.