💧 Marte: observación en directo de una pérdida de agua

Hoy, el planeta Marte se presenta como un desierto frío y árido, pero su suelo guarda la huella de un pasado mucho más acogedor. Valles sinuosos y minerales alterados por el agua atestiguan un período en el que el planeta rojo era húmedo y activo. La manera en que esta profunda transición pudo ocurrir es objeto de nuevas investigaciones.

Un trabajo publicado en Communications: Earth & Environment informa de una observación inédita y aún en curso sobre un proceso de desecación. Unos investigadores han observado que una intensa tormenta de polvo, aunque localizada, tuvo una función inesperada al transportar cantidades sustanciales de vapor de agua hacia las alturas de la atmósfera marciana.


Contrariamente a lo que se pensaba, este episodio ocurrió durante el verano del hemisferio norte, una temporada considerada anteriormente poco propicia para la disipación del agua. Sin embargo, los instrumentos detectaron una concentración de vapor de agua hasta diez veces más elevada de lo habitual a altitudes medias. Este fenómeno estaba directamente asociado a la presencia de polvo en suspensión, el cual alteró la circulación atmosférica local.

El aumento de vapor de agua tuvo una repercusión inmediata: poco después, la cantidad de hidrógeno medida en el límite de la atmósfera se más que duplicó en comparación con los años anteriores. Este hidrógeno proviene de la disociación de las moléculas de agua bajo el efecto de la radiación solar. Una vez liberado, puede escapar más fácilmente al cosmos, llevándose consigo parte del agua del planeta de manera irreversible.

Las tormentas de polvo, aunque frecuentes en Marte, ejercen por tanto una influencia en el clima mucho más importante de lo que parece. Al calentar localmente el aire, pueden facilitar la ascensión de la humedad desde las capas bajas hacia las altitudes donde la radiación solar la disocia. Los episodios regionales, como el examinado, son de interés particular porque son más comunes que las tormentas globales. Sus efectos, aunque localizados, pueden repetirse y así contribuir de manera acumulativa a la pérdida de agua. Su intensidad y duración condicionan directamente el volumen de vapor de agua transportado hacia arriba.


Estas observaciones muestran que episodios meteorológicos puntuales pueden participar de forma notable en la evolución climática de Marte. Los modelos deberán tomar en cuenta de ahora en adelante el efecto de estas tormentas locales, hasta ahora minusvalorado o incluso ignorado. Este avance ayuda a reconstituir el recorrido del agua marciana a lo largo de miles de millones de años.

Los científicos responsables de este trabajo, entre ellos Adrián Brines y Shohei Aoki, indican que proporciona un elemento faltante importante para comprender la transformación de Marte. Traza nuevas vías para examinar cómo el planeta pudo ver desaparecer gran parte de su agua líquida, más allá de los mecanismos ya identificados como el escape atmosférico general.

Al incorporar estos eventos en sus simulaciones, los investigadores perfeccionan su comprensión de la evolución marciana. Este enfoque permite refinar los escenarios sobre la forma en que el planeta pudo cambiar y estimar las condiciones que permitieron la presencia antigua de agua líquida en su superficie.