💥 Un mega 'láser' proveniente de lo profundo del Universo golpea la Tierra

Una señal máser, un equivalente del láser, nos ha llegado desde una galaxia lejana. Su origen y su intensidad lo convierten en un caso fuera de lo común. La señal ha viajado varios miles de millones de años en el espacio antes de llegarnos.

La emisión fue captada por el radiotelescopio MeerKAT, en Sudáfrica, después de un recorrido de aproximadamente ocho mil millones de años luz. A diferencia de los láseres clásicos, los máseres emiten en el dominio de las microondas y las ondas de radio. El fenómeno identificado es por su parte un megamáser de hidroxilo.


Un megamáser de hidroxilo corresponde a una emisión coherente de microondas producida por amplificación estimulada dentro de nubes de gas muy densas. En estas regiones, las moléculas de hidroxilo (OH) son excitadas por una radiación intensa, a menudo relacionada con una fuerte formación estelar. Cuando estas moléculas regresan a un estado de energía más bajo, emiten fotones que estimulan a su vez otras emisiones idénticas. Este mecanismo crea una señal amplificada y coherente, observable a gran distancia en el dominio radio.

Sin un efecto de aumento natural, esta señal habría permanecido indetectable. La radiación fue desviada y amplificada por la gravedad de una galaxia situada entre la fuente y la Tierra. Este fenómeno de lente gravitacional, descrito por Albert Einstein, actúa como una lupa cósmica. Permite observar objetos extremadamente lejanos, normalmente demasiado débiles para ser detectados.

La distancia de este megamáser constituye un récord. Su observación corresponde a una época en la que el Universo tenía solo aproximadamente la mitad de su edad actual. Ofrece así un acceso directo a las condiciones que reinaban durante las fases activas de formación de galaxias. La amplificación de la señal permite un análisis detallado a pesar de esta lejanía extrema.


Estos megamáseres aparecen con mayor frecuencia en galaxias en colisión. Estas interacciones concentran grandes cantidades de gas y polvo, favoreciendo una formación estelar intensa. En estos entornos, las moléculas de hidroxilo amplifican naturalmente las emisiones de radio. La detección de tal señal indica por lo tanto una actividad particularmente elevada en la galaxia observada.

El estudio de este fenómeno aporta información sobre la dinámica del gas y los mecanismos de formación de estrellas. También puede revelar la presencia de agujeros negros supermasivos en interacción. Estos sistemas son susceptibles de producir ondas gravitacionales, hoy en día activamente buscadas por los astrofísicos.

Llevada a cabo por Thato Manamela, de la Universidad de Pretoria, esta investigación ha sido publicada en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society Letters. Abre el camino a la detección de otros megamáseres lejanos, gracias a las capacidades crecientes de los instrumentos de radio modernos.