Se estudiaron dos sitios: un estuario urbano en Florida y otro rural en Luisiana. Los resultados muestran contaminación en ambos lugares, independientemente de la urbanización de las zonas observadas. Esta dispersión aérea de microplásticos ya es una realidad.
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Entre las partículas descubiertas, el poliéster está particularmente presente. Este polímero, ampliamente utilizado en la industria textil, es conocido por liberar microfibras durante los lavados, lo que contribuye a esta contaminación. Los delfines, con su gran capacidad pulmonar, podrían ser más vulnerables que los humanos a esta inhalación de partículas. Los científicos están preocupados por los efectos sobre sus pulmones, potencialmente comparables a los observados en humanos.
Los investigadores también señalan que los delfines de la bahía de Barataria ya están debilitados por las secuelas del derrame de petróleo de 2010. Esta nueva contaminación podría agravar su estado de salud. El impacto global de los microplásticos en el aire sigue siendo poco explorado. Sin embargo, los primeros resultados son preocupantes y plantean muchas preguntas sobre la salud de los animales marinos y los riesgos para el conjunto de los ecosistemas.
Las investigaciones sobre la inhalación de microplásticos por los delfines acaban de comenzar. Pero los descubrimientos actuales subrayan la urgencia de estudiar esta nueva forma de contaminación.
Los microplásticos: del medio ambiente a las especies vivas
Los microplásticos son fragmentos de plástico que miden menos de 5 milímetros, originados principalmente por la descomposición de objetos plásticos más grandes. Se forman por erosión, calor o desgaste, y pueden ser transportados miles de kilómetros, tanto en suspensión en el aire como en el agua.Estas diminutas partículas provienen de diversas fuentes: los textiles sintéticos (como el poliéster) liberan microfibras durante los lavados, mientras que los desechos plásticos se descomponen en los océanos. Terminan en el aire, el agua y el suelo, haciendo que su dispersión sea incontrolable.
Los microplásticos pueden ser inhalados o ingeridos. En los humanos, provocan inflamación pulmonar y problemas respiratorios, y podrían afectar otros sistemas del cuerpo. En los animales marinos como los delfines, las consecuencias para la salud aún no se comprenden completamente, pero podrían ser similares o más graves.
Cuando se inhalan microplásticos, pueden alojarse profundamente en los pulmones. Esto provoca una respuesta inflamatoria, donde los tejidos pulmonares reaccionan tratando de deshacerse de estas partículas extrañas. Esta inflamación puede, a largo plazo, causar lesiones pulmonares y enfermedades respiratorias crónicas.
Los mamíferos marinos, como los delfines, tienen pulmones grandes y una respiración profunda. Esto los expone a una mayor cantidad de microplásticos en suspensión en el aire. Los investigadores creen que estas partículas no solo pueden dañar sus pulmones, sino también agravar otros problemas de salud preexistentes, como infecciones o lesiones pulmonares causadas por desastres ambientales como los derrames de petróleo.
En peces y aves, los estudios muestran que los microplásticos alteran el crecimiento, la reproducción y la digestión. En los cetáceos, como los delfines, aunque la ingestión de estas partículas ha sido estudiada más a fondo, los efectos de su inhalación apenas están comenzando a ser explorados. Los científicos temen que estos contaminantes puedan causar problemas similares, o incluso más graves, debido a la mayor cantidad de aire que inhalan.