Se trata de la primera evaluación a gran escala, edificio por edificio, de los impactos a largo plazo de la subida del nivel del mar en las infraestructuras costeras de África, el Sudeste Asiático y América Central y del Sur. El equipo utilizó mapas satelitales detallados y datos altimétricos para estimar el número de edificios que se inundarían según la subida del nivel del mar a lo largo de varios siglos.
"La subida del nivel del mar es una consecuencia lenta pero inevitable del calentamiento global. Ya está afectando a las poblaciones costeras y continuará durante siglos", afirma la profesora Natalya Gomez, coautora del estudio y titular de la Cátedra de Investigación de Canadá sobre las interacciones entre la capa de hielo y el nivel del mar en la Universidad McGill. "A menudo se habla de una subida del nivel del mar de unas decenas de centímetros, o incluso de un metro, pero en realidad, el mar podría subir varios metros si no dejamos de quemar combustibles fósiles rápidamente."
Millones de edificios amenazados, incluso en el mejor de los casos El equipo de investigación estudió escenarios que prevén una subida del nivel del mar de entre 0,5 y 20 metros. Descubrió que con una subida de sólo 0,5 metros, nivel que se alcanzaría incluso si las emisiones se redujeran drásticamente, aproximadamente tres millones de edificios podrían inundarse. En los escenarios que prevén una subida de cinco metros o más, que podría ocurrir en unos pocos cientos de años si las emisiones no cesan rápidamente, los riesgos aumentan considerablemente y más de 100 millones de edificios estarían amenazados.
Muchos de estos edificios se encuentran en zonas densamente pobladas y de baja altitud, lo que significa que barrios enteros e infraestructuras esenciales, incluidos puertos, refinerías y sitios patrimoniales, se verían afectados.
En la figura (a), el color de cada celda de la cuadrícula de 50 km representa la subida del nivel del mar (SNM) que provoca la inundación de más del 25 % del número total de edificios de la celda durante la marea alta. Los recuadros muestran regiones de aproximadamente 3 km (b) y 250 m (c).
En (b) y (c), el color de cada edificio depende del valor de la SNM al cual su nivel del suelo entra en contacto con el agua durante la marea alta. Estas figuras muestran que, a pesar de la resolución bastante gruesa del resultado global de la cuadrícula en (a), la variabilidad dentro de una misma celda puede ser importante y queda bien reflejada por los datos.
"Nos sorprendió la gran cantidad de edificios que están amenazados por una subida relativamente modesta del nivel del mar a largo plazo", admite el profesor Jeff Cardille, coautor y profesor de la Universidad McGill. "Algunos países costeros están mucho más amenazados que otros debido a la topografía costera y a la ubicación de los edificios."
Información crucial para urbanistas, responsables políticos y comunidades Según los investigadores, estos resultados son valiosos para los urbanistas, los responsables políticos y las comunidades que se preparan para la inevitable subida del nivel del mar.
"Todas y todos nos veremos afectados por el cambio climático y la subida del nivel del mar, vivamos cerca del océano o no", afirma el profesor Eric Galbraith, quien también participa en el estudio en la Universidad McGill. "Todas y todos dependemos de las mercancías, los alimentos y los combustibles que transitan por los puertos y las infraestructuras costeras vulnerables a una subida del nivel del mar. La interrupción de estas infraestructuras esenciales podría tener consecuencias desastrosas para las economías y los sistemas alimentarios mundiales."
El mapa interactivo del estudio, accesible al público a través de Google Earth Engine, permite a los responsables de la toma de decisiones visualizar las regiones más amenazadas. Estos datos pueden servir para elaborar estrategias de adaptación al cambio climático, como la construcción de infraestructuras de protección, la planificación de la ordenación del territorio o, en algunos casos, la reubicación de actividades y bienes.
"Es imposible escapar de una subida al menos moderada del nivel del mar", precisa Maya Willard-Stepan, la autora principal, que realizó el estudio como parte de un proyecto de investigación de pregrado. "Cuanto antes empiecen a prepararse las comunidades costeras, más posibilidades tendrán de seguir prosperando."
El estudio El artículo "Assessing the exposure of buildings to long-term sea level rise across the Global South", por M. Willard-Stepan, N. Gomez, J. A. Cardille, E. D. Galbraith y E. M. Bennett, fue publicado en npj Urban Sustainability.