¿Un viaje sin fin en el espacio?
La luz es una onda electromagnética... y no tiene masa. Precisamente esta ausencia de masa le permite desplazarse a 300.000 kilómetros por segundo sin posibilidad de frenar, siempre que se mantenga en el vacío. Así, escapa a cualquier forma de fricción o gravedad que normalmente ralentiza los objetos materiales.
En la inmensidad del espacio, el vacío es casi perfecto. No hay prácticamente nada que perturbe la luz. Resultado: atraviesa el Universo a las mayores distancias, intacta. Pero cuidado: cuando encuentra materia, como la atmósfera terrestre o una nube de gas interestelar, puede ser absorbida o dispersada.
Gracias a esta capacidad, los astrónomos pueden observar galaxias lejanas y, en cierto modo, remontarse en el tiempo al captar luz emitida hace miles de millones de años. Ven, por tanto, el pasado del Universo.
La relatividad: cuando el tiempo se estira... y se detiene
¿Y si añadimos un toque de relatividad? Según Einstein, el tiempo no es fijo, sino que depende de la velocidad y la gravedad. Es la dilatación temporal.
Un objeto que viaja a gran velocidad o está cerca de un campo gravitacional intenso experimentará un tiempo más lento que un objeto en reposo o alejado de esa gravedad. Por ejemplo, los relojes de los satélites GPS deben corregirse por este desfase.
Para un fotón (la partícula de luz), es aún más contraintuitivo: al viajar a la velocidad de la luz, el tiempo se detiene completamente desde su perspectiva.
En otras palabras, su viaje de un punto a otro del Universo le parece instantáneo. Su "vida" se limita a su nacimiento (emisión) e inmediatamente a su muerte (absorción), aunque su lugar de origen y destino estén separados por miles de millones de años-luz. Para nosotros, habrá tardado miles de millones de años en recorrer esa distancia. Para el fotón, fue instantáneo.
Estos conceptos, por desconcertantes que sean, son cruciales para entender nuestro Universo... y nuestras tecnologías modernas, como el GPS.