🚀 ¿Podría este virus mutante procedente del espacio salvar vidas en la Tierra?

Los laboratorios de la Estación Espacial Internacional (EEI) ofrecen un terreno de observación único sobre la evolución de los microbios. Un estudio reciente revela que los virus y las bacterias se adaptan allí según lógicas completamente nuevas. La ausencia de gravedad modifica las reglas fundamentales que rigen las interacciones biológicas.

Unos investigadores compararon el comportamiento de un virus que ataca a bacterias, el bacteriófago T7, y de su huésped, la bacteria Escherichia coli, en la EEI y en la Tierra. Los resultados, publicados en PLOS Biology, muestran que la microgravedad no solo ralentiza la infección. Orienta la evolución de ambos organismos en trayectorias distintas, con mutaciones genéticas específicas. Este descubrimiento podría permitir diseñar nuevos tratamientos contra infecciones resistentes a los antibióticos.

Una ralentización inicial seguida de una rápida adaptación

En condiciones terrestres, el fago T7 infecta y destruye la bacteria E. coli en menos de una hora. A bordo de la EEI, este proceso se retrasa considerablemente, tardando varias horas, incluso días, en establecerse. Los científicos atribuyen este retraso principalmente a la ausencia de gravedad, que limita los encuentros aleatorios entre las partículas virales y las células bacterianas. Los fluidos no se mezclan de la misma manera en microgravedad, reduciendo los contactos necesarios para la infección.

Esta ralentización, sin embargo, no impide que se produzca la infección. Tras un periodo de incubación de 23 días en órbita, el fago logró replicarse perfectamente y persistir en el entorno bacteriano. Esta fase de adaptación inicial tiene consecuencias profundas, pues modifica el contexto en el que opera la evolución. Las bacterias, estresadas por las condiciones espaciales, tienen tiempo para desplegar mecanismos de defensa antes de que el ataque viral se vuelva masivo.

El análisis genómico reveló que las bacterias expuestas a los fagos en microgravedad acumularon mutaciones distintas, en particular en los genes relacionados con su membrana externa y la respuesta al estrés. Estas adaptaciones parecen ayudarlas a sobrevivir en el entorno espacial, pero también a protegerlas contra la infección viral.

Mutaciones virales con aplicaciones terrestres prometedoras

Por parte de los bacteriófagos, la evolución en microgravedad siguió una trayectoria única. Los virus desarrollaron mutaciones en genes inesperados. Una técnica avanzada, el escaneo mutacional profundo, permitió mapear el impacto de miles de variantes en la capacidad de infección.

El resultado más destacado es la aplicación práctica de estos descubrimientos. Los investigadores sintetizaron variantes de fagos enriquecidas por las mutaciones aparecidas en microgravedad y las probaron en cepas clínicas de E. coli uropatógenas, responsables de infecciones urinarias y resistentes al fago T7 estándar. Contra todo pronóstico, estos fagos "espaciales" se mostraron notablemente más eficaces para eliminar las bacterias resistentes que sus homólogos terrestres.

Este descubrimiento abre una vía original para la fagoterapia, un enfoque que utiliza virus para combatir infecciones bacterianas. Demuestra que entornos físicos extremos, como la microgravedad, pueden servir como plataformas de descubrimiento para revelar soluciones biológicas invisibles en condiciones estándar. El espacio se convierte así en un laboratorio para explorar el potencial evolutivo de los microbios.