🐾 Por cada especie conocida de vertebrado, habría dos especies desconocidas

Un análisis exhaustivo revela que por cada especie de vertebrado identificada, podrían existir otras dos, casi idénticas en apariencia pero genéticamente distintas.

Los científicos han clasificado durante mucho tiempo a los animales basándose en su morfología, como el color o la forma. Sin embargo, con los avances en secuenciación de ADN, se hace posible detectar diferencias poco visibles a simple vista. Estas "especies crípticas" comparten rasgos externos similares, pero su material genético muestra que han evolucionado por separado durante largos períodos, a veces más de un millón de años.


Para evaluar la magnitud de este fenómeno, un equipo de investigación compiló los resultados de más de trescientos estudios realizados en todo el mundo. Estos trabajos, a menudo realizados en el marco de proyectos sobre taxonomía o biodiversidad, permitieron constatar que este patrón se repite de manera constante en peces, aves, mamíferos, reptiles y anfibios, con un promedio de dos especies crípticas por especie reconocida.

Un ejemplo concreto proviene de las serpientes rey de las montañas en Arizona. Durante años, se pensó que se trataba de una sola especie debido a su apariencia idéntica. Pero en 2011, análisis moleculares mostraron que las poblaciones del norte y del sur eran genéticamente diferentes, conduciendo al reconocimiento de dos especies distintas, Lampropeltis pyromelana y Lampropeltis knoblochi.

El descubrimiento de estas especies ocultas tiene implicaciones importantes para la conservación. Cuando una especie se divide en varias entidades crípticas, cada una ocupa generalmente un área geográfica más reducida, lo que aumenta los riesgos de extinción. Sin reconocimiento oficial, estas especies no se benefician de protecciones legales, y los programas de conservación podrían incluso mezclarlas inadvertidamente.


Para los investigadores, como indicaron John Wiens y Yinpeng Zhang en su estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, es importante nombrar y describir formalmente estas especies para protegerlas mejor. Esto requiere un enfoque que combine observaciones morfológicas y análisis genéticos, a fin de cartografiar con precisión la verdadera diversidad de los vertebrados en nuestro planeta.

El papel del ADN en la identificación de especies

El ADN, o ácido desoxirribonucleico, contiene la información genética única de cada organismo. Comparando las secuencias de ADN de diferentes individuos, los científicos pueden detectar variaciones que indican una separación evolutiva. Este método se ha vuelto accesible gracias a los progresos tecnológicos, permitiendo análisis rápidos y poco costosos.

Para los vertebrados, el ADN se extrae a menudo a partir de muestras como sangre, saliva o fragmentos de tejidos. Se examinan marcadores genéticos específicos, como los genes mitocondriales o nucleares, para identificar diferencias significativas entre poblaciones. Estas diferencias pueden revelar que grupos aparentemente idénticos han evolucionado independientemente durante largos períodos.

El uso del ADN complementa los enfoques tradicionales basados en la morfología. Mientras que la apariencia externa puede ser engañosa debido a convergencias evolutivas o variaciones ambientales, el código genético ofrece una medida más objetiva de la diversidad. Esto ayuda a evitar errores de clasificación y a comprender mejor las relaciones entre especies.

En la práctica, este enfoque requiere una colaboración entre genetistas y taxónomos. Permite revisar los catálogos de especies existentes y añadir nuevas entidades.