🦣 ADN de mamuts y otros animales de la edad de hielo descubierto en... cacas de ardillas

En el extremo norte de Canadá, un descubrimiento sorprendente: excrementos fosilizados de espermófilos árticos (en concreto, ardillas terrestres) contienen ADN de mamuts lanudos y otros animales de la edad de hielo. Estas cacas, de varios cientos de miles de años de antigüedad, ofrecen una imagen genética muy precisa de la vida en la antigua Beringia, esa región que conectaba Asia y América del Norte. Los investigadores quedaron estupefactos al encontrar rastros de grandes mamíferos extintos.

En efecto, los espermófilos árticos, lejos de ser carnívoros, eran omnívoros oportunistas. Se alimentaban de plantas, hongos, insectos y, a veces, carroña. Pero también tienen una particularidad: acumulan todo tipo de objetos en sus madrigueras, como huesos o semillas. Este comportamiento podría explicar la presencia de ADN de grandes depredadores o presas en sus excrementos. Es posible que algunos carnívoros incluso intentaran atacar a estos roedores, dejando su ADN en las madrigueras.


Para este estudio, los científicos analizaron muestras extraídas de madrigueras congeladas en Yukón. Las más antiguas datan de hace aproximadamente 700 000 años, lo que las convierte en uno de los ADN más antiguos jamás recuperados y secuenciados. Reconstruyeron más de 18 genomas mitocondriales, incluidos los del mamut lanudo, el bisonte estepario, el caballo, la liebre americana y el propio espermófilo. Este récord para un ADN fecal abre perspectivas inéditas.

Los coprolitos también proporcionaron fragmentos de ADN de lemmings, caribúes, lobos grises y un gran felino – quizás un puma o el guepardo americano extinto. Se identificaron más de 200 grupos de plantas, así como hongos y bacterias. Esta diversidad genética convierte a estas cacas de espermófilos en auténticos archivos de la Beringia antigua, permitiendo seguir la evolución de los ecosistemas a lo largo de cientos de miles de años.


Este descubrimiento muestra que restos a menudo ignorados pueden albergar tesoros de información. El ADN ambiental preservado en estos excrementos permite reconstruir los paleoambientes mucho más atrás en el tiempo de lo que se pensaba. Los investigadores esperan que este método pueda aplicarse a otros sitios para comprender los cambios climáticos pasados y la extinción de la megafauna.

Los espermófilos actuales de Yukón actúan como ratas coleccionistas, llevando a sus madrigueras una gran variedad de materiales. Este comportamiento, junto con la conservación excepcional en el permafrost, convierte a sus coprolitos en cápsulas del tiempo únicas. El estudio, publicado en Nature Communications, abre la puerta a futuras investigaciones sobre la evolución de las especies y las migraciones antiguas.