El sueño no es una simple pausa, es una actividad esencial para el cuerpo y el cerebro. Durante la noche, nuestro organismo aprovecha este tiempo para reparar sus células, reponer sus reservas de energía y fortalecer el sistema inmunológico. Es como si nuestro cuerpo pasara por el taller de mantenimiento para poner todas las piezas a punto.
Pero es en nuestro cerebro donde el sueño juega un papel aún más importante. Mientras dormimos, los recuerdos del día se clasifican, organizan y almacenan en nuestra memoria a largo plazo. Algunas conexiones neuronales se fortalecen, otras se debilitan. Este proceso nos ayuda a aprender, resolver problemas y ser más creativos.
El sueño se compone de ciclos que alternan entre diferentes fases. El sueño profundo de ondas lentas, donde el cuerpo se regenera, y el sueño REM (movimiento ocular rápido), donde la actividad cerebral se asemeja casi a la del estado de vigilia y ocurren nuestros sueños más vívidos. Cada ciclo dura aproximadamente 90 minutos y se repite varias veces durante la noche.
No dormir lo suficiente tiene efectos rápidos: disminución de la concentración, alteraciones del estado de ánimo, debilitamiento del sistema inmunológico. A largo plazo, la falta crónica de sueño aumenta el riesgo de enfermedades cardiovasculares, diabetes e incluso trastornos mentales. Por eso los científicos generalmente recomiendan de 7 a 9 horas de sueño por noche para un adulto, y mucho más para niños y adolescentes.
Las causas de nuestra necesidad de sueño también están relacionadas con nuestra evolución. Los ritmos biológicos, sincronizados con el ciclo día-noche, influyen en nuestra temperatura corporal, hormonas y estado de alerta. El sueño permite ahorrar energía en momentos en que es menos eficiente buscar alimento o actuar: por la noche, para especies diurnas como nosotros.
En realidad, dormir es tan vital como comer o respirar. Es un momento en que el cuerpo y la mente trabajan juntos entre bastidores para que estemos en plena forma al despertar.