Este es el caso, en particular, de las moléculas que aportan sabores como canela o cítricos a estos productos, según revela un estudio publicado en el American Journal of Physiology - Lung Cellular and Molecular Physiology por un equipo de la Facultad de Medicina de la Universidad Laval y del Centro de Investigación del Instituto Universitario de Cardiología y Neumología de Quebec-Universidad Laval.
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"Las moléculas que se utilizan para dar sabor a los líquidos de vapeo son las mismas que se emplean en alimentos o perfumes, recuerda el responsable del estudio, Mathieu Morissette. Existen cientos de estas moléculas, y algunas pueden causar reacciones inflamatorias cutáneas importantes. Queríamos documentar los efectos potenciales de estas moléculas en los pulmones."
Su equipo estudió cuatro moléculas, solas o en combinación, comúnmente utilizadas en mezclas de sabores añadidos a los líquidos de vapeo. "Documentamos sus efectos en células llamadas dendríticas, que actúan como centinelas porque están entre las primeras en reaccionar ante la presencia de moléculas inflamatorias o patógenas en el organismo. Además, son estas células las que 'deciden' si es necesario movilizar a otras células del sistema inmunitario", explica el profesor Morissette.
En condiciones normales, las células dendríticas se encuentran en un estado inmaduro en las mucosas respiratorias. Maduran cuando detectan la presencia de moléculas potencialmente dañinas para el organismo. Esta activación es el primer paso de una cascada de reacciones inmunitarias que puede provocar sensibilización e inflamación pulmonar. Esto puede derivar en una forma de asma profesional documentada, entre otros casos, en personas que trabajan en contacto con cangrejos, pintura o pino.
Las pruebas realizadas in vitro en células dendríticas de ratones e in vivo en ratones muestran que la cinamaldehído (sabor a canela) y el citral (sabor a limón o lima) tienen la capacidad de activar las células dendríticas. "No hay que concluir que otros sabores son aceptables para los pulmones humanos, insiste el profesor Morissette. Las respuestas a estas moléculas varían mucho de una persona a otra. Nuestro estudio buscaba demostrar que algunas moléculas de sabor pueden desencadenar una respuesta en las células dendríticas de los pulmones."
Ya se sabía que la nicotina y otros compuestos presentes en los líquidos de vapeo tienen efectos perjudiciales para la salud. Las moléculas de sabor se suman a esta lista, concluye el profesor Morissette.