La misión Mars Odyssey, lanzada en 2001, tiene como objetivo principal cartografiar la composición química y mineral de la superficie marciana. A pesar de haber completado su misión principal en 2004, la sonda continúa estudiando las rocas, las nubes y las estaciones del planeta rojo. Sus observaciones contribuyen a una mejor comprensión de la atmósfera marciana.
El volcán en escudo Arsia Mons perfora las nubes de Marte en esta nueva imagen orbital de la NASA.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASU
Para capturar esta imagen única, Odyssey tuvo que realizar una rotación de 90 grados en su órbita. Esta maniobra permite a la cámara THEMIS captar las capas de nubes y analizar su composición de polvo y hielo de agua. Estos datos son cruciales para predecir las tormentas de polvo, un factor clave para las futuras misiones tripuladas.
Arsia Mons, aunque menos elevado que Olympus Mons, domina el paisaje marciano con sus 20 kilómetros de altura. Situado en la región volcánica de Tharsis Montes, este volcán suele estar envuelto en nubes de hielo de agua, especialmente al amanecer. Estas formaciones nubosas son particularmente visibles cuando Marte está en su afelio, el punto de su órbita más alejado del Sol.
La imagen panorámica, la cuarta de su tipo, fue realizada por la cámara THEMIS de la sonda. Este instrumento, capaz de fotografiar en luz visible e infrarroja, también ayuda a identificar zonas ricas en hielo de agua bajo la superficie. Esta información podría guiar la elección de los sitios de aterrizaje para los primeros astronautas en Marte.
La vista panorámica completa.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASU
¿Por qué los volcanes marcianos son tan grandes?
Los volcanes marcianos, como Arsia Mons, son volcanes en escudo, similares a los que se encuentran en Hawái en la Tierra. Sin embargo, su tamaño es mucho más imponente debido a la gravedad más débil y a la ausencia de tectónica de placas en Marte.
Estos volcanes se forman por la acumulación de flujos de lava fluida durante millones de años. Arsia Mons, por ejemplo, se extiende aproximadamente 435 kilómetros de diámetro, mucho más que cualquier volcán terrestre.
La diferencia principal radica en su actividad. Mientras que los volcanes terrestres suelen estar activos, los de Marte se consideran extintos desde hace millones de años. Esto ofrece a los científicos una ventana única a la historia geológica del planeta.