El cuerpo humano mantiene su temperatura interna alrededor de 37 °C. Cuando la temperatura exterior baja, el organismo debe producir más calor para conservar este equilibrio. Este proceso, llamado termogénesis, aumenta el gasto energético. Producir calor requiere combustible. El cerebro puede entonces estimular el apetito para compensar este gasto adicional.
El tejido adiposo marrón juega un papel importante en esta adaptación. A diferencia del tejido adiposo blanco, que almacena energía, el tejido marrón la disipa en forma de calor. Su activación aumenta en un entorno frío. Esta movilización energética contribuye a elevar las necesidades calóricas, aunque el efecto sigue siendo moderado en el adulto.
El frío también influye en las hormonas implicadas en la regulación del apetito. La leptina, hormona de la saciedad, y la grelina, hormona que estimula el hambre, pueden ver su equilibrio ligeramente modificado según las condiciones ambientales.
Sin embargo, el gasto energético no es la única explicación. Los comportamientos alimentarios varían según las estaciones. En invierno, la exposición a la luz natural disminuye. Esta variación puede influir en el estado de ánimo y en los antojos alimentarios. Los platos ricos en glúcidos o en grasas proporcionan una sensación de confort térmico y psicológico. Esta búsqueda de consuelo contribuye a la impresión de tener más hambre.
Tener más hambre cuando hace frío resulta, por tanto, de un conjunto de mecanismos biológicos y comportamentales. El aumento del gasto energético vinculado a la termorregulación juega un papel real, y a ello se suman los factores hormonales, psicológicos y ambientales. Todos los indicadores están, pues, empujados en la misma dirección, la que nos incita a comer más, más rico y más caliente.