El sonido característico proviene del funcionamiento normal de las articulaciones. Los dedos contienen articulaciones sinoviales llenas de un líquido llamado sinovia. Este líquido contiene gases disueltos, en particular dióxido de carbono. Cuando se separan bruscamente dos superficies articulares, la presión desciende. Se forma rápidamente una cavidad gaseosa en el líquido. Es este fenómeno de cavitación el que produce el ruido.
Estudios de imagen han confirmado este mecanismo. Observaciones por IRM en tiempo real han mostrado la formación de una burbuja en la articulación en el momento del crujido. Contrario a una idea extendida, el ruido no corresponde al estallido de una burbuja, sino a su formación. Después del gesto, hay que esperar unos minutos a unas horas para que el gas se vuelva a disolver y que un nuevo crujido sea potencialmente posible.
La pregunta esencial concierne las consecuencias a largo plazo. Varios estudios epidemiológicos han examinado el vínculo entre este hábito y la artrosis. Los resultados no muestran una asociación clara entre el hecho de crujirse los dedos y un aumento del riesgo de artrosis en las manos. Un estudio que comparaba personas con este hábito desde hace décadas con otras que nunca lo han tenido no observó una diferencia significativa a nivel radiológico.
Esto no significa que el gesto sea totalmente inocuo. Algunas investigaciones han observado, en personas que se crujen los dedos muy frecuentemente, una ligera disminución de la fuerza de prensión o una hinchazón moderada de las articulaciones. Estos efectos siguen siendo limitados y no corresponden a una degradación estructural claramente establecida.
También es importante distinguir el crujido voluntario de otros ruidos articulares. Un chasquido acompañado de dolor, bloqueo o hinchazón puede señalar un problema diferente, como una lesión ligamentaria o una inflamación. En este caso, se recomienda una opinión médica.
Según el estado de los conocimientos, crujirse los dedos no parece provocar artrosis ni dañar directamente el cartílago en una persona sana. El fenómeno se basa en un mecanismo físico reversible. El principal inconveniente sigue siendo a menudo social más que médico. Como para muchos gestos repetitivos, la moderación y la ausencia de dolor siguen siendo las mejores referencias.