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Le son caractéristique provient du fonctionnement normal des articulations. Les doigts contiennent des articulations synoviales remplies d'un liquide appelé synovie. Ce liquide contient des gaz dissous, notamment du dioxyde de carbone. Lorsque l'on écarte brusquement deux surfaces articulaires, la pression chute. Une cavité gazeuse se forme rapidement dans le liquide. C'est ce phénomène de cavitation qui produit le bruit.
Des études d'imagerie ont confirmé ce mécanisme. Des observations par IRM en temps réel ont montré la formation d'une bulle dans l'articulation au moment du craquement. Contrairement à une idée répandue, le bruit ne correspond pas à l'éclatement d'une bulle, mais à sa formation. Après le geste, il faut attendre quelques minutes à quelques heures pour que le gaz se redissolve et qu'un nouveau craquement soit potentiellement possible.
La question essentielle concerne les conséquences à long terme. Plusieurs études épidémiologiques ont examiné le lien entre cette habitude et l'arthrose. Les résultats ne montrent pas d'association claire entre le fait de se faire craquer les doigts et une augmentation du risque d'arthrose des mains. Une étude comparant des personnes ayant cette habitude depuis des décennies à d'autres ne l'ayant jamais eue n'a pas observé de différence significative sur le plan radiologique.
Cela ne signifie pas que le geste soit totalement anodin. Certaines recherches ont observé, chez des personnes qui se font craquer les doigts très fréquemment, une légère diminution de la force de préhension ou un gonflement modéré des articulations. Ces effets restent limités et ne correspondent pas à une dégradation structurelle clairement établie.
Il est également important de distinguer le craquement volontaire d'autres bruits articulaires. Un claquement accompagné de douleur, de blocage ou de gonflement peut signaler un problème différent, comme une atteinte ligamentaire ou une inflammation. Dans ce cas, un avis médical est préconisé.
En l'état des connaissances, se faire craquer les doigts ne semble pas provoquer d'arthrose ni abîmer directement le cartilage chez une personne en bonne santé. Le phénomène repose sur un mécanisme physique réversible. Le principal inconvénient reste souvent social plutôt que médical. Comme pour de nombreux gestes répétitifs, la modération et l'absence de douleur demeurent les meilleurs repères.