Un estudio publicado en Cell muestra que incluso pueden viajar ocultos dentro de las partículas de estos virus "ayudantes", como en un caballo de Troya. Gracias a la imagen de alta resolución y a pruebas de infectividad, los científicos revelan este modo de transmisión inesperado, observado con varios virus muy diferentes, que podría influir en el tropismo y la evolución de estos agentes infecciosos.
Virus dependientes de un virus "ayudante"
Durante décadas, solo se conocía realmente un deltavirus: el virus de la hepatitis D (HDV), que infecta al ser humano. Este virus particular se califica como virus satélite, porque depende de otros virus, en este caso el de la hepatitis B, para propagarse.
Imagen de ilustración Pixabay
Incapaz de fabricar su propia proteína de envoltura, utiliza las proteínas de superficie de su virus compañero para formar partículas infecciosas.
En los últimos años, sin embargo, los científicos han descubierto numerosos deltavirus en diferentes especies animales. Esta diversidad planteaba una pregunta esencial: ¿cómo se transmiten estos virus y de qué virus compañeros dependen?
Un "caballo de Troya" viral
Un estudio publicado en Cell revela un mecanismo sorprendente. Los deltavirus no se limitan a tomar prestadas proteínas de envoltura: pueden ser transportados directamente dentro de las partículas de otro virus.
Los científicos describen este proceso como un "caballo de Troya viral". El deltavirus se empaqueta en la partícula del virus "ayudante" y así entra en una nueva célula utilizando la puerta de entrada de este último. En otras palabras, el virus "ayudante" sirve tanto como vehículo como pasaporte para permitir la infección.
Pasajeros clandestinos en partículas virales
Concretamente, los científicos muestran que los deltavirus pueden "hacer autostop" (hitchhiking en inglés) dentro de las partículas de virus "ayudantes".
Los experimentos muestran que este fenómeno puede ocurrir con virus muy diferentes:
- el virus de la estomatitis vesicular (VSV), que infecta al ganado y se transmite por insectos, pero que a menudo se utiliza como modelo experimental;
- HSV-1, el virus del herpes simple tipo 1, que infecta células nerviosas en el ser humano;
- un reptarenavirus, virus que infecta a las serpientes.
El hecho de observar este mecanismo con virus pertenecientes a familias muy distantes sugiere que este modo de propagación podría ser relativamente general entre los deltavirus.
Una demostración mediante imagen y pruebas de infectividad
Para demostrar este mecanismo, los científicos utilizaron un sistema experimental basado en células en cultivo. Las células infectadas o coinfectadas producen partículas virales que luego pueden analizarse.
Los investigadores combinaron varios enfoques complementarios:
- pruebas de infectividad, para verificar que las partículas producidas transmiten efectivamente el deltavirus;
- microscopía electrónica e imagen de superresolución, que permiten observar partículas compatibles con la presencia de un deltavirus dentro del virión ayudante.
Esta estrategia que vincula estructura y función permite mostrar que estas partículas no solo son visibles, sino que también son capaces de asegurar la transmisión viral.
Una nueva visión de la biología de los deltavirus
Los deltavirus poseen un genoma extremadamente pequeño. Esta simplicidad los hace fuertemente dependientes de otros virus para completar su ciclo infeccioso.
El mecanismo del "virus dentro de un virus" constituye una solución elegante a esta limitación: en lugar de viajar solos, estos virus se desplazan disimulados dentro de las partículas de un compañero.
Esta estrategia podría influir en varios aspectos importantes de su biología:
- el tropismo viral, es decir, los tipos de células o tejidos que pueden infectar;
- los cambios de huésped, si un deltavirus puede utilizar diferentes virus ayudantes presentes en un nuevo entorno;
- la diversidad de los deltavirus, revelada recientemente en numerosas especies animales.
Pistas y preguntas abiertas
Este descubrimiento plantea varias preguntas. Los científicos buscan ahora determinar si este mecanismo de "caballo de Troya" existe en infecciones naturales y cuán extendido está en el mundo viral.
Comprender cómo un deltavirus elige o cambia de virus transportador también podría aclarar la ecología y la evolución de estos virus satélite.
Finalmente, estos trabajos muestran que podría ser útil explorar más ampliamente la presencia de los deltavirus en el ser humano, potencialmente en otros tejidos distintos del hígado y en diferentes contextos clínicos.