La tecnologÃa, desarrollada conjuntamente con el profesor Jérémie Voix de la Escuela de TecnologÃa Superior (ETS), se basa en la activación de las zonas del cerebro relacionadas con cada dedo para añadir una "pista táctil" a la audición. La experiencia musical no es la misma que con nuestros oÃdos, advierte la profesora. Compara la sensación de los guantes con la que se siente cuando se colocan las manos sobre un altavoz y se perciben las vibraciones a través del cuerpo.
Los altavoces se colocan en las falanges, porque esta configuración libera las manos, para tocar un instrumento musical por ejemplo. — Fundación CERVO
Los guantes podrÃan servir a las personas con dificultades auditivas como complemento a los audÃfonos o los implantes cocleares. "A veces es difÃcil para ellas entender bien el habla o la música a través del ruido ambiente, incluso con sus dispositivos", señala la profesora Sharp, audióloga de formación y música por pasión.
Los músicos también podrÃan beneficiarse de los guantes para mejorar su rendimiento. "PodrÃamos ayudarlos a coordinarse entre sà mediante pistas vibrotáctiles cuando el entorno es ruidoso, en un bar por ejemplo", destaca la investigadora. Añade que varios instrumentistas ya utilizan las vibraciones en su práctica, como en el violÃn con las cuerdas bajo los dedos.
En un estudio reciente, el equipo se interesó por la percepción del timbre sonoro con los guantes. Esta caracterÃstica del sonido permite distinguir las voces, los instrumentos musicales o las fuentes sonoras como el aire acondicionado o un perro que ladra. Otro proyecto está probando actualmente si entrenar el uso de los guantes mejora la percepción sonora. "No estamos acostumbrados a usar el tacto para percibir sonidos, es un poco desconcertante al principio", añade la investigadora.
Lo que sucede en el cerebro
La percepción de las vibraciones utiliza receptores en la piel que son muy diferentes de los que se activan cuando se toca un objeto caliente, por ejemplo. Para saber cómo el cerebro procesa los sonidos enviados a las manos, el equipo creó un guante que puede utilizarse en un aparato de resonancia magnética (IRM), donde todo objeto metálico está prohibido.
El equipo de investigación también utiliza electrodos, colocados directamente en el cerebro, en personas con epilepsia que esperan una cirugÃa. "Durante el perÃodo prequirúrgico, les hacemos escuchar su música favorita con los guantes y eso nos permite ver qué zonas se activan en el cerebro", informa Andréanne Sharp.
Los resultados muestran una continuidad entre el sentido del tacto y el de la audición. "Se activan las zonas relacionadas con el sistema táctil, seguidas de las relacionadas con el sistema auditivo", precisa la investigadora.
Una tecnologÃa en desarrollo
Por el momento, los guantes no son transportables ya que están conectados a aparatos externos. Sin embargo, el equipo de investigación ha recibido una subvención del fondo Nuevas Fronteras en Investigación para hacer los guantes portátiles. El desafÃo es miniaturizar los componentes, como los altavoces, y alimentar los guantes con energÃa, utilizando una baterÃa por ejemplo.
Eventualmente, los guantes podrÃan conectarse directamente al teléfono inteligente, como ocurre con la mayorÃa de los audÃfonos. "El sonido del ambiente serÃa captado por un micrófono, ya sea el del audÃfono o el del celular, la señal serÃa luego procesada para eliminar el ruido ambiente y enviada a los guantes." El mismo principio podrÃa servir para escuchar vÃdeos o llamadas telefónicas.
El prototipo actual no permite transmitir la señal en su totalidad, ya que nuestros dedos no perciben tantas frecuencias sonoras como nuestros oÃdos. Se pierden los sonidos agudos, de altas frecuencias. Esto no es problemático, según la profesora Sharp, ya que la información fundamental para reconocer los sonidos, como la voz o un instrumento musical, está en un rango de frecuencias captado. Sin embargo, algoritmos de procesamiento de señal podrÃan permitir transponer la información de los sonidos agudos a frecuencias más bajas y el equipo de investigación tendrá que probar si el rendimiento mejora realmente.