🦈 Dientes de tiburón en cráneos de ballenas del mar del Norte
Estos cráneos fosilizados proceden de Bélgica, uno perteneciente a una pequeña ballena franca extinta y el otro a un pariente de los actuales belugas. Su hallazgo, realizado por aficionados y científicos hace varias décadas, no reveló todo su significado hasta los avances tecnológicos recientes.
Una reconstrucción pictórica de un tiburón toro alimentándose de la carcasa de una ballena franca extinta durante el Plioceno inferior en el mar del Norte meridional. Un grupo de ballenas emparentadas con los belugas nada en el fondo.
Crédito: Alexander Lovegrove
El estudio de los fósiles se llevó a cabo mediante escáneres tomográficos, una tecnología no invasiva que permite visualizar el interior de los huesos sin alterarlos. Estas imágenes revelaron fragmentos de dientes de tiburón incrustados en profundidad, indicando que las mordeduras ocurrieron tras la muerte de las ballenas, probablemente durante episodios de carroñeo. Este método permitió determinar con exactitud a los depredadores implicados.
Los dientes identificados pertenecían a especies como el tiburón toro y un ancestro cercano del gran tiburón blanco, animales que ya no frecuentan el mar del Norte meridional en la actualidad. Sus ataques se concentraron en zonas ricas en grasa como el melón de las ballenas.
Durante el Plioceno, el mar del Norte albergaba especies como grandes tiburones y ballenas, formando un conjunto alimentario estructurado. Los fósiles, con sus marcas de mordeduras, registran estas relaciones, demostrando, por ejemplo, cómo los depredadores atacaban zonas precisas de las carcasa.
Fotografías que muestran mordeduras de tiburón en un cráneo parcial de ballena franca extinta, con marcas en rojo, y en un cráneo de monodóntido, apuntando al melón graso. Se incluyen comparaciones con cráneos modernos.
Crédito: Fotos e ilustraciones por Olivier Lambert (RBINS)
Estos hallazgos alimentan nuestro conocimiento sobre las comunidades marinas del Plioceno, una época en la que grandes depredadores y ballenas compartían la región. Los científicos también señalan que los cambios climáticos en curso podrían influir en la distribución futura de las especies marinas, con un posible retorno de depredadores como los grandes tiburones blancos a estas aguas.
Con el calentamiento climático actual, la distribución de las especies marinas evoluciona, lo que podría modificar los vínculos depredador-presa. Así, si las poblaciones de focas aumentasen en el mar del Norte, esto podría atraer a grandes depredadores como los tiburones blancos, alterando los equilibrios actuales. Las lecciones extraídas del pasado proporcionan entonces un marco para considerar estos cambios futuros.