Un equipo de biólogos de la Universidad de Tel Aviv registró plantas de tomate y tabaco en diferentes condiciones. Los sonidos, descritos en la revista Cell, alcanzan aproximadamente 60 decibelios, el volumen de una conversación normal.
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Para captar estos ultrasonidos, los investigadores colocaron micrófonos en una cámara insonorizada y luego en un invernadero con ruido ambiental. Las plantas fueron sometidas a dos tipos de estrés: privación de agua y corte de tallos. Un algoritmo de aprendizaje automático analizó luego las grabaciones.
Sorprendentemente, pudo distinguir las plantas sanas de las estresadas, e incluso identificar la causa del estrés. Los resultados muestran que las plantas deshidratadas emiten entre 30 y 50 sonidos por hora, frente a un silencio casi total en las plantas sanas.
Los investigadores atribuyen estos clics a la cavitación, un proceso en el que se forman y estallan burbujas de aire en los vasos conductores de la planta. Este fenómeno ocurre cuando la planta falta de agua o sufre una herida. Los sonidos comienzan incluso antes de que aparezcan signos visibles de estrés, como el marchitamiento. Además, cada tipo de estrés produce un patrón sonoro distinto. Los investigadores incluso lograron diferenciar los sonidos emitidos por los tomates de los del tabaco.
¿Podrían otros organismos escucharlos y reaccionar? Las polillas, por ejemplo, utilizan ultrasonidos para comunicarse. Es posible que capten las señales de angustia de las plantas para elegir dónde poner sus huevos. Del mismo modo, las plantas vecinas podrían percibir estas vibraciones y ajustar su defensa.
Crédito: Ohad Lewin-Epstein
En el ámbito agrícola, este descubrimiento abre perspectivas prometedoras. Micrófonos instalados en los campos podrían detectar tempranamente el estrés hídrico de los cultivos. Los agricultores podrían así regar de manera dirigida, ahorrando agua y mejorando los rendimientos.
Este método no invasivo y de bajo costo podría complementar los sensores de suelo. Además, al identificar enfermedades antes de que sean visibles, permitiría intervenciones más rápidas y eficaces.
Los investigadores planean ahora estudiar quién escucha estos ultrasonidos en la naturaleza. Están probando las reacciones de animales y otras plantas en múltiples entornos. Comprender esta red acústica podría revelar interacciones ecológicas desconocidas.