Este riesgo crece a medida que la órbita baja se llena de mega-constelaciones, esas grandes redes de satélites lanzados y reemplazados en ciclos rápidos. Estos artefactos proporcionan acceso a Internet, comunicaciones, meteorología, navegación y otros servicios. Pero también añaden congestión en una región donde los objetos se desplazan y se cruzan a unos 27 000 kilómetros por hora.
Para cuantificar esta vulnerabilidad, un artículo dirigido por Sarah Thiele en Princeton introduce una nueva medida: el reloj CRASH (Collision Realization And Significant Harm). Este estima el tiempo necesario para que ocurra una colisión grave si los satélites no pueden maniobrar o si los operadores pierden una visión fiable de la posición de los objetos.
Los resultados de este análisis son impactantes. Utilizando los datos del catálogo de satélites de junio de 2025, el equipo calculó que si los operadores perdieran la capacidad de enviar comandos para maniobras de evasión, una colisión catastrófica podría ocurrir en aproximadamente 2,8 días. En 2018, antes de la rápida expansión de las mega-constelaciones, este valor era de 164 días.
Las tormentas solares constituyen una amenaza sistémica. Los satélites en órbita baja no solo siguen trayectorias fijas. Dependen del mantenimiento de su posición, de las actualizaciones de seguimiento y de las maniobras anticolisión. Según el último informe semestral de SpaceX citado en el estudio, los satélites Starlink realizaron 144 404 maniobras de evasión entre diciembre de 2024 y mayo de 2025. Esto representa un promedio de 41 maniobras por satélite por año, es decir, una maniobra cada 1,8 minutos en toda la red Starlink.
Durante una fuerte tormenta solar, este sistema cuidadosamente gestionado se vuelve más difícil de controlar. Las tormentas solares calientan la alta atmósfera terrestre, haciéndola expandirse. Esto aumenta la resistencia sobre los satélites, los desvía de sus trayectorias previstas, obliga a los operadores a usar combustible para mantener la altitud y hace que las predicciones orbitales sean menos fiables.
La tormenta de mayo de 2024, llamada "tormenta Gannon", mostró cuán perturbador puede ser esto. Cerca de la mitad de los satélites activos en órbita baja maniobraron debido al aumento de la resistencia atmosférica. El estudio señala que este reposicionamiento generalizado, combinado con una resistencia impredecible, hizo que la evaluación de colisiones fuera mucho más difícil durante y después de la tormenta.
Trayectorias de los satélites Starlink en febrero de 2024.
Crédito: NASA Scientific Visualization Studio
El peligro aumenta si la tormenta también perturba la navegación, las comunicaciones o el control en tierra. En ese caso, los satélites pueden ser más difíciles de seguir mientras se vuelven menos capaces de reaccionar.
El síndrome de Kessler es la versión más conocida de este tipo de catástrofe, donde colisiones en cadena llenan la órbita de escombros y hacen extremadamente difícil lanzar u operar nuevos artefactos.
Incluso un solo impacto a alta velocidad puede tener consecuencias duraderas. Una colisión entre objetos grandes puede crear miles de fragmentos, cada uno convirtiéndose en un nuevo peligro. El entorno actual de escombros aún está marcado por la prueba antisatélite china de 2007 contra Fengyun 1C y la colisión de 2009 entre Iridium 33 y Kosmos 2251.
Los investigadores estiman que, en toda la órbita baja, se producen aproximaciones a menos de un kilómetro cada 36 segundos. Los encuentros que involucran al menos un satélite ocurren aproximadamente cada 41 segundos, y aquellos que involucran a Starlink y otro objeto en órbita, cada 47 segundos.
Una aproximación no es una colisión. Los operadores evalúan la distancia, la incertidumbre, el tamaño del objeto y la probabilidad de colisión antes de decidir mover un satélite. No obstante, la frecuencia de estos encuentros muestra cuán dependiente se ha vuelto la órbita de un control rápido, preciso y coordinado.
Las grandes tormentas solares son raras, pero no hipotéticas. La tormenta Gannon de mayo de 2024 fue la tormenta geomagnética más fuerte en décadas. El evento de Carrington de septiembre de 1859 fue al menos dos veces más intenso, según el artículo, e incluyó dos tormentas violentas en pocos días. Una tormenta así podría tener consecuencias dramáticas hoy en día.