Hasta ahora, los científicos pensaban que un solo tipo de célula inmunitaria permitía iniciar la respuesta. Pero un estudio de la Universidad de Washington en Saint-Louis muestra que incluso en ausencia de esta célula, la vacuna desencadena una fuerte actividad antitumoral en ratones.
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Las vacunas de ARN mensajero funcionan proporcionando instrucciones genéticas a nuestras células. Estas producen pequeños fragmentos de proteínas que alertan al sistema inmunitario. Las células dendríticas presentan estos fragmentos a los linfocitos T, que eliminan entonces las células diana. En las vacunas anticancerosas, estas proteínas imitan los marcadores de los tumores. Hasta ahora se pensaba que solo las células dendríticas de tipo cDC1 podían activar los linfocitos T.
El equipo de investigadores trabajó con ratones genéticamente modificados. Unos no tenían células cDC1, otros no tenían cDC2. Para su gran sorpresa, los ratones desprovistos de cDC1 desarrollaron igualmente una respuesta inmunitaria fuerte tras la vacunación con ARNm. Incluso lograron eliminar tumores. Esto indica que las células cDC2 pueden compensar la ausencia de cDC1. Un resultado inesperado.
¿Cómo activan las cDC2 los linfocitos T? El estudio revela un proceso indirecto llamado "cross-dressing". Las células cDC2 no producen por sí mismas los fragmentos de proteínas. Dependen de otras células para procesar el ARNm y exponer los fragmentos en su superficie. Estos fragmentos pueden entonces estimular a los linfocitos T.
Las implicaciones para el diseño de vacunas anticancerosas son prometedoras. Los linfocitos T activados por las cDC1 y las cDC2 presentan "huellas" moleculares ligeramente diferentes. Según los investigadores, esta firma podría ayudar a optimizar las formulaciones y las dosis de las futuras vacunas.
Las vacunas de ARNm ya se están probando contra el melanoma, el cáncer de pulmón, de vejiga y otros. William Gillanders, coautor, señala que este trabajo revela una nueva forma en que las vacunas de ARNm involucran al sistema inmunitario. Lejos de ser un simple plan de respaldo, la vía de activación a través de las cDC2 parece ser un componente por derecho propio de la respuesta inmunitaria. Los científicos contemplan ahora aprovechar esta flexibilidad para crear vacunas más eficaces.