Una colonia marciana no solo necesita alimentos y oxígeno, sino también acero para las estructuras, aluminio para los equipos, hierro para las herramientas. Todo esto se desgasta, se rompe y debe ser reemplazado. Transportar cada pieza desde la Tierra cuesta decenas de millones de euros por tonelada, y el viaje dura entre seis y nueve meses. Una logística así no es viable a largo plazo.
Para resolver este rompecabezas, investigadores de la EPFL en Suiza modelaron cientos de posibles cadenas de suministro. Su programa informático probó diferentes combinaciones de asteroides, energía necesaria para las trayectorias y masas de metales extraíbles. La idea central es utilizar los asteroides como fuentes de materias primas, pero también como estaciones de repostaje de combustible.
Ciertos asteroides, llamados carbonáceos, contienen carbono y hielo de agua. Al procesarlos, se puede fabricar propergol directamente en el espacio, evitando así tener que llevar el combustible de regreso desde la Tierra. Los investigadores incorporaron esta posibilidad en sus cálculos, lo que cambia las cosas. Su simulación identificó así asteroides precisos, accesibles con la tecnología actual, donde la energía necesaria para alcanzarlos y regresar es suficientemente baja como para que la operación sea rentable.
La multitud de asteroides en el Sistema Solar interior ofrece numerosas oportunidades mineras para apoyar las bases marcianas. Crédito: Pablo Carlos Budassi
El estudio muestra sobre todo que el problema tiene solución. Con las elecciones correctas de objetivos y una producción de combustible in situ, una cadena de suministro desde los asteroides hacia Marte se vuelve factible. Por supuesto, todavía estamos lejos de una primera operación minera espacial, pero estos trabajos demuestran que la logística no es un obstáculo insuperable. La futura colonia marciana necesitará constructores, pero también logísticos capaces de organizar estas entregas venidas del cielo.