Uma colônia marciana não precisa apenas de comida e oxigênio, mas também de aço para as estruturas, alumínio para os equipamentos, ferro para as ferramentas. Tudo isso se desgasta, quebra e precisa ser substituído. Transportar cada peça da Terra custa dezenas de milhões de euros por tonelada, e a viagem dura entre seis e nove meses. Essa logística não é viável a longo prazo.
Para resolver esse enigma, pesquisadores da EPFL, na Suíça, modelaram centenas de possíveis cadeias de abastecimento. Seu programa de computador testou diferentes combinações de asteroides, energia necessária para as trajetórias e massas de metais extraíveis. A ideia central é usar os asteroides como fontes de matérias-primas, mas também como postos de abastecimento de combustível.
Alguns asteroides, chamados carbonáceos, contêm carbono e gelo de água. Ao processá-los, é possível fabricar propelente diretamente no espaço, evitando assim ter que levar o combustível de volta da Terra. Os pesquisadores incorporaram essa possibilidade em seus cálculos, o que muda o jogo. A simulação deles identificou assim asteroides específicos, acessíveis com a tecnologia atual, onde a energia necessária para alcançá-los e retornar é suficientemente baixa para que a operação seja lucrativa.
A multitude de asteroides no Sistema Solar interno oferece muitas oportunidades de mineração para apoiar as bases marcianas. Crédito: Pablo Carlos Budassi
O estudo mostra principalmente que o problema tem uma solução. Com as escolhas certas de alvos e a produção de combustível no local, uma cadeia de abastecimento dos asteroides para Marte se torna viável. Claro, ainda estamos longe de uma primeira operação de mineração espacial, mas esses trabalhos demonstram que a logística não é um obstáculo intransponível. A futura colônia marciana precisará de construtores, mas também de logísticos capazes de organizar essas entregas vindas do céu.