Esta hazaña busca levantar la prohibición impuesta por la Administración Federal de Aviación en 1973. En aquella época, las molestias sonoras de los estampidos supersónicos llevaron a restringir los vuelos civiles sobre el territorio estadounidense. El X-59, desarrollado por Lockheed Martin Skunk Works, intenta demostrar que es posible volar más rápido que el sonido sin molestar a la población. Los datos recopilados ayudarán a establecer nuevas normas de ruido para los reguladores.
El X-59 de la NASA atravesó la barrera del sonido el 5 de junio de 2026. Crédito: NASA/Lori Losey
El vuelo histórico comenzó y finalizó en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, en California. A los mandos, el piloto de pruebas Jim "Clue" Less llevó el aparato a una altitud de 43 400 pies (13 228 metros) y a una velocidad máxima de 713 mph (1 147 km/h), aproximadamente Mach 1,1. El avión voló durante 81 minutos.
En los próximos días, el equipo prevé un vuelo "en condiciones de misión" que alcance Mach 1,4 y 55 000 pies (16 764 metros). Estos parámetros corresponden a la configuración base para los futuros sobrevuelos de comunidades estadounidenses. El objetivo es evaluar la percepción del sonido generado por el avión. Se invitará a los habitantes a informar sus impresiones, permitiendo a la NASA recopilar datos para los reguladores.
El sistema de visión externa del X-59 mostrando Mach 1,077 el 5 de junio de 2026. Crédito: NASA
Desde su primer vuelo el 28 de octubre de 2025, el X-59 ha acumulado 16 vuelos en 90 días. Este ritmo sostenido muestra la madurez del programa. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, destacó los avances logrados y espera que esta colaboración con Lockheed Martin Skunk Works sea la primera de una serie destinada a reconstruir la cartera de aviones experimentales de la agencia.
Si las pruebas se desarrollan según lo previsto, el X-59 podría reabrir el camino al transporte supersónico comercial sobre tierra firme. Al proporcionar a las autoridades datos objetivos sobre las molestias sonoras reducidas, el programa Quesst aspira a modificar las regulaciones vigentes. Un cambio que transformaría radicalmente la industria aeronáutica, haciendo los vuelos de larga distancia más rápidos y accesibles.
¿Qué es la barrera del sonido?
La barrera del sonido es un fenómeno que ocurre cuando una aeronave alcanza o supera la velocidad de propagación de las ondas sonoras en el aire, denominada Mach 1. En ese momento, las ondas de presión generadas por el avión se superponen y crean una onda de choque. Esta última es responsable del estampido supersónico, un ruido comparable a una explosión.
La velocidad del sonido no es fija: depende de la temperatura del aire. Así, a 20 °C al nivel del mar es de aproximadamente 1 235 km/h, pero disminuye con la altitud. Los aviones supersónicos deben adaptar su velocidad según las condiciones atmosféricas para atravesar esta barrera de manera controlada.
El X-59 innova al reducir la intensidad de la onda de choque gracias a una forma aerodinámica alargada y a superficies de control específicas. En lugar de un estampido potente, produce un sonido sordo comparable al cierre de una puerta de automóvil. Esta tecnología es esencial para hacer aceptable el vuelo supersónico sobre zonas habitadas.