Gracias al sumergible Fendouzhe, los investigadores exploraron los fondos marinos entre 4200 y 7000 metros de profundidad. En 32 inmersiones, detectaron 476 fósiles y cinco cadáveres recientes, llamados "caídas de ballenas". Se contabilizan hasta 2840 organismos por metro cuadrado alrededor de los cadáveres.
a - Cráneo parcialmente destruido y mandíbula articulada de una ballena barbada.
b - Vértebras lumbares y caudales articuladas de un zifio.
c - Esqueleto desarticulado de un cetáceo indeterminado.
d - Vértebras fragmentarias de un cetáceo indeterminado.
e - Huesos craneales fragmentarios de una ballena barbada.
El exterior de estos esqueletos está ocupado principalmente por la megafauna común de sustratos duros, como la anémona de mar pedunculada Galatheanthemum profundale (flechas amarillas) y la estrella de mar Freyastera sp. (flechas naranjas).
Escala: 20 cm.
El cadáver más grande mide 5 metros de largo y pertenece a un rorcual antártico. Sin embargo, la mayoría de los restos provienen de zifios, cetáceos aún poco estudiados porque viven mar adentro y bucean muy profundo. Los fósiles más antiguos datan de hace aproximadamente 5,3 millones de años.
Las bacterias que se desarrollan sobre los cadáveres sin luz ni oxígeno producen sulfuro de hidrógeno. Esta fuente de energía atrae a una fauna variada: medusas, ofiuros, gusanos devoradores de huesos y moluscos bivalvos. La mayoría de estas especies son probablemente nuevas para la ciencia, ya que solo unas pocas han podido identificarse con certeza.
Este sitio excepcional muestra cómo los zifios han evolucionado en escalas de tiempo geológicas, con especies extintas que conviven con especies aún vivas.
Se han planteado varias explicaciones para entender tal acumulación de cadáveres. La zona podría ser un terreno de caza ideal para los zifios, rico en peces y calamares. La topografía en V del cañón podría también concentrar los cadáveres que se hunden. Por último, la sedimentación extremadamente lenta permite que los huesos permanezcan expuestos durante cientos de miles de años, incluso millones.
Distribución de fósiles y cadáveres en la zona Diamantina. Los puntos naranjas indican los sitios observados. Crédito: Wiley, bajo licencia CC BY 4.0
"necrópolis" similares podrían existir frente a las costas de Sudáfrica, la península ibérica y las islas Crozet y Kerguelen. Allí ya se han descubierto fósiles por casualidad durante faenas de arrastre.
Las caídas de ballenas
Cuando una ballena muere y se hunde en el fondo del océano, su cuerpo se convierte en un ecosistema temporal. Este fenómeno, llamado "caída de ballena", se desarrolla en varias etapas.
Primero, los carroñeros como tiburones y peces consumen las partes blandas. Luego, bacterias especializadas descomponen las grasas y los huesos produciendo sulfuro de hidrógeno. Este compuesto químico sirve como fuente de energía para comunidades únicas de invertebrados, como los gusanos vestimentíferos o los mejillones.
Un solo cadáver puede alimentar a cientos de especies durante décadas, convirtiendo las caídas de ballenas en oasis de vida en las profundidades marinas.
Una ballena de 5 metros en el fondo marino, albergando 26 especies de invertebrados.
Crédito: Global TREnD, IDSSE
Los zifios
Los zifios forman una familia de cetáceos enigmáticos. Su hocico alargado les ha valido su nombre. Viven en océanos abiertos y bucean a profundidades vertiginosas para cazar calamares y peces. Su duración de inmersión puede superar una hora.
Muy discretos, rara vez se les observa en la superficie, lo que dificulta su estudio. Los fósiles descubiertos en la zona Diamantina muestran que especies actuales y extintas coexistían en esta región. Sus rostros, extremadamente densos, se conservan mejor que el resto del esqueleto, permitiendo a los paleontólogos rastrear su evolución a lo largo de varios millones de años.