💀 Una especie de árbol zombi descubierta en Australia
Este árbol ha sido identificado en los bosques tropicales de Queensland. El equipo de la Universidad de Queensland eligió esta denominación para reflejar su preocupante situación, sobreviviendo sin poder reproducirse, como un muerto viviente vegetal.
Un fruto del árbol Rhodamnia zombi, una especie amenazada por la roya del mirto.
Crédito: Universidad de Queensland
El responsable de esta condición es la roya del mirto. Este hongo ataca sistemáticamente los brotes jóvenes de Rhodamnia zombi. Aparecida en Australia en 2010, esta enfermedad bloquea el crecimiento del árbol y la formación de semillas, llevándolo hacia una desaparición gradual en ausencia de medidas. Los ejemplares infectados se encuentran así en un estado de esterilidad total. La especie de árbol recién descubierta es particularmente sensible a este hongo.
Esta especie figura ahora entre 17 plantas potencialmente clasificadas en peligro crítico de extinción debido a la roya del mirto. Al no haberse observado resistencia natural en las poblaciones silvestres, su supervivencia a corto plazo suscita inquietudes, con un riesgo de extinción en una sola generación.
Una operación de rescate está en marcha. Los científicos recolectan esquejes sanos en la naturaleza antes de su contaminación. Estos esquejes son luego cultivados en sitios seguros, como en Lismore y Townsville, donde plantas jóvenes muestran signos alentadores. El objetivo es llevarlas a producir semillas, con la esperanza de que una parte de ellas manifieste una tolerancia al hongo.
Flores de Rhodamnia zombi antes de que la infección detuviera cualquier nuevo crecimiento.
Crédito: La Universidad de Queensland
Los trabajos, publicados en Austral Ecology, exploran esta pista. Al examinar el genoma de especies cercanas a Rhodamnia zombi que presentan cierta resistencia, los botánicos buscan identificar características genéticas protectoras. Este enfoque podría permitir, a largo plazo, reintroducir individuos más robustos en su medio de origen.
Esto también permite observar un proceso evolutivo en tiempo real. Aunque ambiciosa, esta iniciativa da una oportunidad a la especie para desarrollar resistencia lejos de la fuerte presión de la enfermedad.