La mayoría de los candidatos a vacuna se enfocan en proteínas de superficie del virus necesarias para su ingreso en las células humanas. Para desarrollar su nueva vacuna, el equipo del VRI (Vaccine Research Institute del ANRS MIE/Inserm) se ha basado en el papel central que juegan las células presentadoras de antígeno (CPA) en la implementación de respuestas protectoras. El candidato a vacuna, llamado CD40.NiV, lleva ciertas partes específicas de proteínas de superficie del virus NiV-B, la cepa de Bangladesh.
Micrografía electrónica de barrido mostrando el virus Nipah (amarillo) emergiendo en la superficie de una célula.
© National Institute of Allergy and Infectious Diseases, NIH
Tras la infección por el virus Nipah en animales, CD40.NiV demostró inmunogenicidad, neutralización y una protección completa, lo que representa un paso importante hacia el desarrollo clínico de una vacuna contra la infección. El resultado de estos trabajos acaba de ser publicado en la revista Cell Reports Medicine del mes de marzo de 2024.
El virus Nipah (NiV) es un virus zoonótico, es decir, se transmite de animales a humanos. Sin embargo, su transmisión también puede ocurrir a través de alimentos contaminados o directamente entre individuos. El cuadro clínico puede ir desde la infección asintomática hasta la encefalitis mortal, pasando por la infección respiratoria aguda. Identificado por primera vez en 1999 en Malasia, el virus se ha propagado regularmente por brotes en Bangladesh y en India. La mortalidad asociada a estos brotes epidémicos se estima entre el 75 y el 90 %.
El virus ha sido clasificado recientemente en la lista de la OMS de patógenos emergentes prioritarios. Hasta la fecha, no existe ningún tratamiento o vacuna aprobados. Muchos candidatos a vacunas están siendo estudiados o en desarrollo. La mayoría se enfoca en proteínas en la superficie del virus, las proteínas G y F, que son necesarias para su entrada en la célula humana y su propagación en el organismo.
Los equipos del Inserm y de la UPEC se distinguen por un enfoque original que involucra a las células presentadoras de antígeno (CPA), en especial las células dendríticas, que juegan un rol importante en la respuesta inmunitaria. Para la construcción de la vacuna CD40.NiV, partes específicas (o epítopes) de las proteínas G, F y N del virus Nipah de la cepa de Bangladesh (NiV-B) han sido unidas a un anticuerpo que reconoce los receptores CD40 presentes en la superficie de las células dendríticas. Los epítopes son así presentados directamente a las células del sistema inmunitario.
La inmunogenicidad (capacidad para inducir una reacción inmunitaria) de la vacuna ha sido evaluada en ratones y primates no humanos tras dos administraciones de la vacuna CD40.NiV (estrategia denominada prime-boost). Tan solo 10 días después de la primera vacunación con CD40.NiV (priming o prime), se observa la producción de anticuerpos IgG e IgA específicos de NiV así como de anticuerpos neutralizantes (anticuerpos particulares que permiten prevenir la infección bloqueando la entrada del virus en las células objetivo).
La respuesta en anticuerpos neutralizantes se mantiene hasta por lo menos 100 días después del pico de la respuesta inmunitaria. El equipo también ha demostrado que los anticuerpos inducidos contra NiV neutralizan igualmente diferentes cepas de NiV (Malasia, Camboya) y el virus de Hendra (se habla de inmunidad neutralizante cruzada), un agente infeccioso transmitido por murciélagos y que causa una infección altamente mortal en caballos y humanos.
Para asegurarse de la eficacia de la vacuna, los animales fueron infectados con el virus NiV 60 días después de la segunda inyección de CD40.NiV (refuerzo o boost). La protección resultó ser total.
Este estudio preclínico ha demostrado que el candidato a vacuna CD40.NiV confiere protección contra el desarrollo del virus Nipah, con una supervivencia del 100 % de los animales inmunizados hasta el final del estudio, es decir, 28 días después de la infección. La ausencia de signos clínicos significativos o de replicación del virus sugiere que el candidato a vacuna proporciona una "inmunidad estéril", es decir, que puede prevenir la enfermedad y su transmisión.
En conjunto, los resultados obtenidos con CD40.NiV son muy prometedores para combatir la infección por el NiV y representan un paso importante hacia el desarrollo clínico de una vacuna contra este virus.