A maioria dos candidatos a vacinas direciona-se para proteínas de superfície do vírus, essenciais para a sua entrada nas células humanas. Para desenvolver a sua nova vacina, a equipe do VRI (Vaccine Research Institute da ANRS MIE/Inserm) baseou-se no papel central desempenhado pelas células apresentadoras de antígeno (CPA) na implementação de respostas protetoras. O candidato a vacina, denominado CD40.NiV, carrega partes específicas de proteínas de superfície do vírus NiV-B, a estirpe do Bangladesh.
Micrografia eletrónica de varredura mostrando o vírus Nipah (amarelo) a brotar na superfície de uma célula.
© National Institute of Allergy and Infectious Diseases, NIH
Após a infecção pelo vírus Nipah em animais, CD40.NiV demonstrou imunogenicidade, neutralização e proteção completa, o que representa um passo importante para o desenvolvimento clínico de uma vacina contra a infecção. O resultado deste trabalho foi publicado recentemente na revista Cell Reports Medicine do mês de março de 2024.
O vírus Nipah (NiV) é um vírus zoonótico, ou seja, transmite-se de animais para seres humanos. No entanto, a sua transmissão também pode ocorrer através de alimentos contaminados ou diretamente entre indivíduos. O quadro clínico pode variar desde uma infecção assintomática até encefalite fatal, passando por infecção respiratória aguda. Identificado pela primeira vez em 1999 na Malásia, o vírus propagou-se regularmente por surtos no Bangladesh e na Índia desde então. A mortalidade associada a estes surtos epidémicos é estimada entre 75 e 90%.
O vírus foi recentemente incluído na lista de agentes patogénicos emergentes prioritários pela OMS. Até agora, nenhum tratamento ou vacina foi aprovado. Muitos candidatos a vacinas estão sendo estudados ou estão em desenvolvimento. A maioria deles direciona-se para as proteínas G e F na superfície do vírus, que são necessárias para a sua entrada na célula humana e propagação no organismo.
As equipas do Inserm e da UPEC destacam-se por uma abordagem original que envolve as células apresentadoras de antígeno (CPA), em particular as células dendríticas, que desempenham um papel importante na resposta imunitária. Para a construção da vacina CD40.NiV, partes específicas (ou epítopos) das proteínas G, F e N do vírus Nipah da estirpe do Bangladesh (NiV-B) foram acopladas a um anticorpo que reconhece os receptores CD40 presentes na superfície das células dendríticas. Deste modo, os epítopos são apresentados diretamente às células do sistema imunitário.
A imunogenicidade (capacidade de induzir uma resposta imunitária) da vacina foi avaliada em ratos e primatas não humanos após duas administrações da vacina CD40.NiV (estratégia conhecida como prime-boost). Apenas 10 dias após a primeira vacinação com CD40.NiV (priming ou prime), observou-se a produção de anticorpos IgG e IgA específicos do NiV bem como anticorpos neutralizantes (anticorpos especiais que podem prevenir a infecção ao bloquear a entrada do vírus nas células alvo).
A resposta dos anticorpos neutralizantes manteve-se até pelo menos 100 dias após o pico da resposta imunitária. A equipe também demonstrou que os anticorpos induzidos contra o NiV neutralizam diferentes estirpes do NiV (Malásia, Camboja) e o vírus Hendra (falamos de imunidade neutralizante cruzada), um agente infeccioso transmitido por morcegos e que causa uma infecção altamente mortal em cavalos e seres humanos.
Para garantir a eficácia da vacina, os animais foram infectados com o vírus NiV 60 dias após a segunda injeção de CD40.NiV (reforço ou boost). A proteção revelou-se total.
Este estudo pré-clínico demonstrou que o candidato a vacina CD40.NiV confere proteção contra o desenvolvimento do vírus Nipah, com uma sobrevivência de 100% dos animais imunizados até ao final do estudo, ou seja, 28 dias após a infecção. A ausência de sinais clínicos significativos ou de replicação do vírus sugere que o candidato a vacina proporciona uma "imunidade esterilizante", ou seja, pode prevenir a doença e a sua transmissão.
No geral, os resultados obtidos com CD40.NiV são muito promissores para combater a infecção pelo NiV e representam um passo importante para o desenvolvimento clínico de uma vacina contra este vírus.