¿De verdad trae consejo la noche? 💡

Por Dan Denis - Profesor de Psicología, Universidad de York

Se dice que una buena noche de sueño ayuda a ver las cosas con mayor claridad. ¿Está esta afirmación justificada, y por qué? ¿Y qué pasa con una siesta?

John Steinbeck, autor estadounidense conocido especialmente por su novela "Las uvas de la ira", dijo: "Es frecuente que un problema que parece arduo por la noche se resuelva por la mañana, después de que la comisión del sueño haya trabajado en él." Y Steinbeck no fue el único que pensó haber hecho grandes avances mientras dormía, también fue el caso de Einstein y Mendeléyev, por ejemplo.


Estudios recientes sobre la ciencia del sueño parecen respaldar estas afirmaciones.

Decisiones más reflexivas después de una noche de sueño

Un estudio de 2024 sugiere, por ejemplo, que el sueño puede ayudarnos a tomar decisiones más racionales y bien informadas, evitando la influencia de primeras impresiones engañosas. Para demostrarlo, investigadores de la Universidad de Duke, en Estados Unidos, pidieron a los participantes que participaran en un juego de mercadillo.

Durante el experimento, los participantes revisaron cajas virtuales llenas de objetos a la venta, la mayoría de poco valor, aunque con algunos tesoros. Después de revisar varias cajas, se les pidió a los participantes que eligieran su caja favorita y ganaran una recompensa en efectivo equivalente al valor de los objetos que contenía.

Cuando los participantes tenían que elegir una caja inmediatamente, tendían a evaluarlas no en función de todo su contenido, sino más bien según los primeros objetos que encontraban en ellas. En otras palabras, estos participantes fueron excesivamente influenciados por la primera información recibida y tuvieron dificultades para considerar la información posterior en su decisión.

Los participantes que podían tomar su decisión al día siguiente, después de haber dormido, hicieron elecciones más racionales, y el orden en el que encontraron los objetos en la caja no pareció influir en su decisión.

¿Un cerebro dormido vale por dos?

A veces, un problema difícil parece imposible, un verdadero callejón sin salida.

Un estudio realizado en 2019 mostró que se puede ayudar a los participantes a resolver un problema difícil al día siguiente de su primer intento, haciéndoles escuchar durante el sueño sonidos relacionados con ese problema no resuelto.


En este experimento, los participantes tenían que resolver una serie de acertijos. Durante la resolución de cada acertijo, se reproducía un sonido único en segundo plano. Al final de la sesión de prueba, los investigadores reunieron todos los acertijos que no se habían resuelto; luego, los sonidos asociados a algunos de los acertijos no resueltos se reprodujeron durante el sueño de algunos de los participantes.

A la mañana siguiente, los participantes regresaron al laboratorio e intentaron resolver los acertijos que no habían logrado resolver el día anterior. La tasa de resolución fue más alta para los acertijos cuyos sonidos se habían reproducido durante la noche, lo que sugiere que los sonidos impulsaron al cerebro dormido a trabajar en la solución del enigma en cuestión.

Una de las maneras en que el sueño puede ayudarnos a resolver problemas es revelando relaciones entre objetos y/o eventos. Un estudio publicado en 2023 probó esta idea.

Los investigadores pidieron a los participantes que aprendieran asociaciones entre cuatro elementos diferentes (un animal, un lugar, un objeto y un alimento) vinculados a un evento que los investigadores les describieron. Algunas asociaciones eran evidentes, por ejemplo, el elemento A estaba directamente asociado con el elemento B. Otras asociaciones eran indirectas: por ejemplo, el elemento D nunca estaba directamente asociado con los elementos A o C.

El equipo de investigación encontró que los participantes eran más propensos a descubrir las asociaciones indirectas (descubrieron el vínculo sutil entre el elemento A y el elemento D) después de una noche de sueño que si habían permanecido despiertos. Esto sugiere que el sueño permitió a los participantes comprender mejor la estructura subyacente del evento.

Tomar siestas para ser más creativos

Thomas Edison, quien contribuyó a la invención de la bombilla eléctrica, a menudo tomaba siestas durante el día para estimular su creatividad, aunque afirmaba no dormir más de cuatro horas por noche.

Cuando Edison tomaba sus siestas, se dormía con una bola en la mano. Al quedarse dormido, su mano se relajaba, la bola caía al suelo y el ruido despertaba a Edison de golpe. Él y otros pensadores famosos, como Salvador Dalí, aseguraron que era precisamente ese estado de transición, el momento entre la vigilia y el sueño, lo que alimentaba su creatividad.

En 2021, unos científicos franceses pusieron a prueba la afirmación de Edison. Pidieron a los participantes que intentaran resolver un problema de matemáticas. El problema contenía una regla oculta, cuyo conocimiento habría permitido a los participantes resolverlo mucho más rápido.

Tras trabajar en el problema, los participantes se durmieron como Edison, con una taza en la mano que caería en caso de quedarse dormidos. Luego, se evaluó nuevamente a los participantes en el problema matemático. Los investigadores encontraron que los participantes que alcanzaron un estado de sueño ligero tenían más probabilidades de descubrir la regla oculta que aquellos que permanecieron despiertos, o incluso que los que entraron en fases de sueño más profundo mientras sostenían la taza.

Durante esta transición entre vigilia y sueño, muchos participantes mencionaron experimentar hipnagogia, un estado de semi-conciencia al quedarse dormidos, que a menudo está poblado de imágenes oníricas.

En 2023, un otro grupo de investigadores quiso saber si las imágenes percibidas durante esta fase de hipnagogia estaban relacionadas con las tareas realizadas por los participantes justo antes de dormir. En este caso, se trataba de enumerar todos los usos posibles de un árbol, incluidas aplicaciones alternativas y creativas. Los investigadores encontraron que los usos propuestos eran más creativos cuando las visualizaciones de los participantes durante el inicio del sueño contenían árboles, lo que sugiere que la fase de hipnagogia ayudó a los participantes a realizar la tarea solicitada.

Resulta entonces que Edison tenía razón: el adormecimiento favorece la creatividad. La noche trae consejo. Y las siestas, también.