Criaturas gigantes evolucionan bajo la superficie de los océanos. Su descubrimiento cambia nuestra percepción de la vida submarina.
A más de 2 500 metros de profundidad, científicos han revelado un universo rebosante de vida animal bajo la corteza oceánica. Se trata de cavidades llenas de fluidos hidrotermales, rodeadas de gusanos gigantes que pueden alcanzar hasta tres metros de longitud.
a) Varios especímenes de Paralvinella spp. en tubos de Riftia pachyptila y en el fondo de la cavidad, con láseres verdes marcando 10 cm. b) Nereis sandersi en el techo de la cavidad. c) Branchinotogluma spp. observado durante la inmersión. d) Neomphalus fretterae semi-sésil observado durante la inmersión. e) Lepetodrilus spp. en el techo de la cavidad.
Estas estructuras geológicas, llamadas chimeneas hidrotermales, crean condiciones favorables para el desarrollo de estas criaturas. Este fenómeno, ya observado en microorganismos, no se había constatado anteriormente para animales de mayor tamaño.
Investigadores del Instituto Oceánico Schmidt, a bordo del barco de investigación Falkor, utilizaron sumergibles para explorar los fondos marinos del Pacífico. Descubrieron una fauna variada, compuesta por gasterópodos, cefalópodos, y otros moluscos desconocidos hasta ahora a esa profundidad.
Los científicos también observaron larvas en estas cavidades, lo que sugiere que los especímenes jóvenes podrían colonizar este entorno a través de los fluidos de los respiraderos hidrotermales. Esto sugiere que estos ecosistemas estarían interconectados con los del lecho oceánico.
Estos descubrimientos revolucionan la comprensión de las dinámicas submarinas y sugieren que vastas porciones de la corteza oceánica podrían albergar formas de vida complejas. La cuestión de la protección de estos ecosistemas únicos ante las amenazas de la explotación minera se plantea ahora.
Corte transversal de una lava lobulada formada por capas de placas de lava con cavidades intercaladas. - El techo de las cavidades puede presentar gotas de lava (D). - Grietas aparecen en diferentes sitios de las placas de lava. - En la zona de recarga, el agua fría del mar penetra en la corteza superficial a través de las grietas y se mezcla con el fluido hidrotermal caliente, para luego expulsarse por las grietas de las placas de lava. - Los gusanos tubícolas Riftia pachyptila (R) y Oasisia alvinae (O) liberan huevos fecundados que se desarrollan en larvas trocóforas en la columna de agua antes de asentarse en el sistema de cavidades subterráneo. - Animales móviles, como Paralvinella (P) y Lepetodrilus (L), atraviesan el sistema de circulación como larvas o migran a través de las grietas de la lava lobulada. - Algunas especies, como los mejillones Bathymodiolus thermophilus (B), colonizan las bocas de los respiraderos en la superficie, pero no han sido observadas en el subsuelo. Escala: grosor de las placas de lava ~10 cm, cavidades de ~5 a ~15 cm de altura. Las cavidades pueden extenderse a través de varias capas de lava.
La magnitud de este hábitat subterráneo aún está por definirse. Algunos científicos sugieren que la vida podría extenderse mucho más allá, pero las condiciones se vuelven cada vez más extremas a medida que se desciende en la corteza.