💧 Vida extraterrestre: Europa podría ser sembrada lenta pero seguramente
Alrededor de Júpiter, Europa se distingue por su superficie helada y agrietada. Bajo esta coraza se encuentra un vasto océano de agua salada, que quizás contenga el doble de toda el agua terrestre. Este océano carece de luz y oxígeno, lo que significa que cualquier forma de vida debería obtener su energía de reacciones químicas. Las intensas radiaciones de Júpiter generan en la superficie sustancias oxidantes, potencialmente catalizadoras de vida, pero su paso a través de la gruesa capa de hielo constituye un obstáculo.
Ilustración de la sonda Europa Clipper de la NASA sobrevolando la luna helada Europa. Lanzada el 14 de octubre de 2024, llegará a Europa en abril de 2030.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
El hielo en la superficie de Europa se percibe como rígido y poco móvil, formando una capa estancada que bloquea el paso de los materiales. Los movimientos geológicos visibles son principalmente horizontales, como fracturas, ofreciendo pocas oportunidades para un desplazamiento vertical. Esta configuración limita el descenso de los productos químicos hacia el océano, y por tanto su siembra, excepto durante eventos mayores.
Un estudio reciente propone sin embargo un mecanismo nuevo: bolsas de hielo rico en sal, más densas y frágiles, podrían desprenderse y hundirse lentamente a través de la corteza de hielo. Este proceso, llamado hundimiento litosférico, recuerda a un fenómeno terrestre donde porciones de la corteza se hunden en el manto. En Europa, permitiría un transporte constante a escalas de tiempo geológico.
Simulaciones informáticas han evaluado esta idea con una corteza de hielo de unos 30 kilómetros de espesor. En diferentes escenarios, el hielo superficial, ligeramente fragilizado, puede descender en algunas decenas de miles a algunos millones de años. En los casos más favorables, alcanza el océano en 30.000 años.
Estos resultados abren perspectivas inéditas para la habitabilidad de Europa. Si este mecanismo funciona, aportaría regularmente oxidantes y otros compuestos esenciales al océano subterráneo, sustentando potencialmente formas de vida microbiana. Este fenómeno hace por tanto a esta luna aún más interesante para la búsqueda de vida extraterrestre en nuestro Sistema Solar.
Para saber más, la misión Europa Clipper de la NASA, lanzada en 2024, llegará a los alrededores de Júpiter en 2030. Realizará sobrevuelos cercanos para estudiar la profundidad del océano y evaluar las condiciones en el interior. Esta misión podría confirmar si este proceso de transporte es efectivo.
El hielo salado y sus propiedades
En Europa, el hielo no es puro; contiene sales y otras impurezas procedentes del océano subyacente o de interacciones superficiales. Estas inclusiones modifican considerablemente sus características físicas.
La presencia de sal baja el punto de fusión del hielo, generando zonas más blandas y móviles. Esto facilita la deformación y el desplazamiento bajo el efecto de las fuerzas gravitacionales de Júpiter, que estiran y comprimen continuamente la luna.
Estas propiedades permiten al hielo salado desempeñar un papel activo en el transporte de materiales. Al volverse más pesado, puede iniciar movimientos de descenso a través de la corteza helada, actuando como un transportador natural hacia las profundidades.
Entender la composición del hielo es por tanto fundamental para modelar los procesos geológicos en Europa. Las futuras misiones espaciales buscarán analizar estas impurezas para predecir mejor la dinámica interna y las posibilidades de encontrar entornos propicios para la vida.